Basado en NIH de EE.UU. | ¿La cirrosis hepática puede causar distensión abdominal y qué signos indican que debo buscar atención médica?

Sí, la cirrosis puede causar distensión abdominal. La causa más frecuente es la acumulación de líquido en el abdomen llamada ascitis, que suele aparecer cuando el daño hepático es más avanzado. ^[1] La ascitis puede generar sensación de “vientre hinchado”, pesadez, disminución del apetito, malestar abdominal y, cuando es abundante, incluso dificultad para respirar porque el líquido limita la expansión del tórax. ^[2] La cirrosis también puede acompañarse de hinchazón en las piernas (edema), cansancio, piel y ojos amarillentos (ictericia) y facilidad para sangrar o hacer moretones. ^[1]

Qué es la ascitis y por qué ocurre

• La ascitis es la acumulación patológica de líquido en la cavidad peritoneal y es la complicación más común de la cirrosis. ^[3] La presencia de ascitis suele indicar descompensación del hígado y se asocia a un pronóstico más delicado, por lo que requiere control médico regular. ^[3]
• A mayor cantidad de líquido, mayores molestias: aumento del perímetro abdominal, saciedad precoz, reflujo y, en casos con grandes volúmenes, falta de aire al esfuerzo o incluso en reposo. ^[2]

Señales de alarma para buscar atención médica

Ante cirrosis o ascitis conocida, hay ciertos síntomas que conviene no pasar por alto y que, en general, justifican valoración urgente:

• Fiebre ≥38.0 °C o fiebre persistente, ya que puede ser señal de infección del líquido ascítico (peritonitis bacteriana espontánea), una complicación potencialmente grave. ^{[4] [5]}
• Dolor abdominal nuevo o que empeora, sensibilidad del vientre o náuseas/vómitos. ^{[4] [6]}
• Sangre en las heces o heces negras y alquitranadas, que pueden indicar sangrado digestivo por várices. ^[4]
• Vómito con sangre. ^[4]
• Hematomas o sangrados fáciles (nariz, encías), dado el riesgo de trastornos de coagulación en cirrosis. ^[4]
• Empeoramiento rápido de la distensión abdominal o aumento acelerado de peso por retención de líquido. ^[4]
• Hinchazón de piernas o tobillos que progresa. ^[4]
• Dificultad para respirar o sensación de falta de aire. ^{[4] [2]}
• Confusión, somnolencia excesiva o cambios de conducta, que pueden sugerir encefalopatía hepática. ^[4]
• Ictericia más marcada (piel y ojos más amarillos). ^[4]

Cómo se evalúa la distensión abdominal en cirrosis

• En toda persona con cirrosis y abdomen hinchado, el equipo médico suele valorar si hay ascitis con la exploración física y, si hay dudas, con ecografía, que ayuda a confirmar y cuantificar el líquido. ^[7]
• Si hay ascitis significativa, es frecuente realizar una paracentesis diagnóstica (extracción de una pequeña muestra de líquido con aguja) para descartar infección del líquido (peritonitis bacteriana espontánea), que se sospecha especialmente con fiebre o dolor abdominal. ^[7]
• Un recuento de neutrófilos en el líquido ascítico por encima de un umbral definido es un indicador sensible de infección y orienta a iniciar tratamiento antibiótico de forma pronta. ^[7]

Manejo inicial y cuidados habituales

• De forma general, el manejo de la ascitis incluye restricción de sodio en la dieta (bajar la sal) y uso de diuréticos, cuando están indicados y bien controlados por su equipo de salud. ^[8]
• Cuando el líquido es abundante o los síntomas son importantes, puede considerarse una paracentesis terapéutica para aliviar la presión abdominal y mejorar la respiración. ^[9]
• En casos seleccionados, se valora una derivación portosistémica intrahepática (TIPS) si la ascitis es difícil de controlar con medicamentos y dieta, siempre bajo evaluación especializada. ^[9]
• Es recomendable evitar el alcohol y revisar con su médico todos los medicamentos, ya que algunos antiinflamatorios (como ibuprofeno o naproxeno) pueden empeorar la función renal y la retención de líquido en la cirrosis. ^[5]

Complicaciones que conviene conocer

• La ascitis puede infectarse y causar peritonitis bacteriana espontánea, una condición que requiere diagnóstico y antibióticos de manera oportuna. ^{[10] [5]}
• La cirrosis con ascitis puede acompañarse de hipertensión portal, várices que sangran con facilidad, insuficiencia renal (síndrome hepatorrenal) y otros problemas que necesitan seguimiento estrecho. ^{[10] [11]}
• La ascitis importante puede interferir con la respiración y la capacidad para realizar las actividades diarias, lo que también amerita ajuste del tratamiento o procedimientos para evacuar líquido. ^[2]

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Resumen práctico

• Sí, la cirrosis puede causar distensión abdominal por ascitis, que es frecuente en etapas avanzadas. ^[1]
• Busque atención médica sin demora si presenta fiebre, dolor abdominal, sangre en heces o vómito, dificultad para respirar, confusión, ictericia que empeora, moretones/sangrados fáciles o aumento rápido del abdomen. ^{[4] [2] [5]}
• La evaluación puede incluir ecografía y paracentesis para confirmar ascitis y descartar infección del líquido. ^[7]
• El manejo suele basarse en dieta baja en sal, diuréticos, paracentesis y, en casos seleccionados, procedimientos como TIPS, además de evitar alcohol y revisar fármacos potencialmente dañinos. ^{[8] [9] [5]}

¿Has notado hinchazón del abdomen acompañada de fiebre, dolor o dificultad para respirar recientemente?