Basado en OMS | ¿Puede el cáncer de cabeza y cuello provocar cefalea y qué características del dolor de cabeza sugieren una causa tumoral frente a etiologías benignas?

Sí, los cánceres de cabeza y cuello pueden provocar cefalea, aunque no es el síntoma más frecuente y suele depender de la ubicación y extensión del tumor. En tumores de senos paranasales y cavidad nasal, los dolores de cabeza pueden aparecer junto con obstrucción nasal persistente, infecciones sinusales que no responden a antibióticos, epistaxis y dolor alrededor de los ojos o dientes. ^[1] En la nasofaringe, la cefalea puede incluso ser el único síntoma durante meses, y a menudo se localiza en región temporal o parietal, con patrones variables y a veces unilateral. ^[2]

¿Cómo el cáncer causa dolor de cabeza?

• Invasión local y presión: Tumores en senos paranasales y base de cráneo pueden inflamar e invadir estructuras óseas y nerviosas, generando dolor focal y síntomas de pares craneales. ^{[3] [4]}
• Compromiso meníngeo: La carcinomatosis meníngea por tumores de cabeza y cuello, aunque poco común, puede producir cefalea junto con afectación de varios nervios craneales. ^[5]
• Metástasis intracraneales: La diseminación al cerebro aumenta la presión intracraneal, originando cefalea con náusea, vómitos, cambios cognitivos o crisis convulsivas. ^{[6] [7]}
• Mecanismos secundarios: Procedimientos diagnósticos/terapéuticos y procesos paraneoplásicos también pueden contribuir a cefalea en personas con cáncer. ^[8]

Señales de alarma de cefalea sugerentes de causa tumoral

No toda cefalea indica cáncer, pero ciertas características hacen pensar en etiología tumoral o secundaria:

• Cefalea matutina que mejora en horas, o que ocurre durante el sueño. ^[9]
• Empeora con tos, ejercicio o cambios de posición (sugiere aumento de presión intracraneal). ^[9]
• Asociación con vómitos, confusión, diplopía, debilidad o entumecimiento. ^{[9] [6]}
• Cefalea progresiva en intensidad y frecuencia, que no responde al tratamiento habitual. ^[10]
• Focalidad neurológica o pares craneales: dolor frontal con diplopía y pérdida sensitiva del trigémino (síndromes orbitario o paraselar), dolor facial/numbness (fosa media), disfonía y disfagia (foramen yugular), dolor occipital unilateral con parálisis lingual (cóndilo occipital). ^[4]
• Cefalea con obstrucción nasal persistente, epistaxis o infecciones sinusales refractarias (sugiere tumor de senos paranasales/cavidad nasal). ^[1]
• Cefalea como único síntoma prolongado en zonas temporales/parietales, especialmente en regiones endémicas de nasofaringe. ^[2]

Diferenciar cefaleas benignas de tumorales

• Benignas (migraña/tensional): típicamente episodios recurrentes, desencadenadas por estrés/luz, con fotofobia/fonofobia, mejoran con reposo y analgésicos, sin déficit neurológico. (Orientación general)
• Tumorales/“secundarias”: curso insidioso y progresivo, nueva cefalea en mayores de 50 años, cambios en patrón habitual, despertar nocturno por dolor, peor al inclinarse/toser, y signos neurológicos asociados. ^{[9] [11] [10]}
• Contexto oncológico: en personas con cáncer conocido, aparición de nueva cefalea persistente o acompañada de cambios mentales, convulsiones o síntomas focales requiere estudio prioritario. ^{[6] [12]}

Ejemplos clínicos según localización

• Senos paranasales/cavidad nasal: cefalea con congestión que no cede, epistaxis y dolor periorbitario o dental. ^[1]
• Nasofaringe: cefalea temporal/parietal, a veces única manifestación durante ~8 meses, con respuesta del dolor al iniciar quimiorradiación. ^[2]
• Base de cráneo: cefalea frontal u occipital asociada a pares craneales específicos según el compartimento afectado. ^[4]
• Metástasis cerebrales: cefalea con náusea/vómito, alteraciones cognitivas, convulsiones, déficit motor o sensitivo. ^{[6] [7] [13]}

¿Cuándo consultar y qué estudios se consideran?

• Consulta urgente si la cefalea es la “peor de su vida”, aparece súbitamente, o se acompaña de fiebre, rigidez de cuello, confusión, convulsiones, visión doble, debilidad, entumecimiento o dificultad para hablar. ^[11]
• Evaluación prioritaria cuando hay cefalea nueva y persistente, patrón cambiante, progresiva, o con signos neurológicos; en contexto de cáncer, esto orienta a neuroimagen (RM cerebral con contraste, TC) y exploración de base de cráneo y senos paranasales según sospecha. ^[10]
• En sospecha de carcinomatosis meníngea, pueden requerirse estudio de líquido cefalorraquídeo y, en casos seleccionados, acceso intraventricular para tratamiento. ^[5]

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Resumen práctico

• Sí puede haber cefalea por tumores de cabeza y cuello, especialmente en senos paranasales, nasofaringe y base de cráneo. ^{[1] [4]}
• Red flags: cefalea progresiva, matutina, que empeora con maniobras de Valsalva, asociada a vómitos/confusión/convulsiones/pares craneales o síntomas nasales persistentes con epistaxis. ^{[9] [6] [10]}
• Actúe: ante estas características, se recomienda evaluación médica pronta y estudios de imagen adecuados. ^{[11] [10]}

¿Ha notado que su dolor de cabeza aparece al despertar o se acompaña de visión doble, vómitos o cambios neurológicos?