Basado en OMS | ¿La dificultad para tragar puede ser un síntoma de cáncer de cabeza y cuello y cuándo debería preocuparme?

Sí, la dificultad para tragar (disfagia) puede ser un síntoma de cáncer de cabeza y cuello, aunque también tiene muchas causas más frecuentes y benignas. En los cánceres de la boca, garganta (orofaringe e hipofaringe) y laringe, la disfagia puede aparecer por lesiones que obstruyen o inflaman el paso, y suele acompañarse de otros signos como dolor de garganta persistente, ronquera, masa en el cuello, dolor de oído o úlceras en la boca que no curan. ^{[1] [2]} En general, los síntomas varían según el lugar donde se origina el tumor, pero la “dificultad para tragar” está reconocida entre las señales comunes de alerta de estos cánceres. ^{[2] [1]}

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¿Por qué la disfagia puede indicar cáncer de cabeza y cuello?

• Localización del tumor: Tumores en la orofaringe, hipofaringe o laringe pueden estrechar o inflamar el conducto, generando dolor o dificultad al tragar. ^{[3] [1]}
• Síntomas acompañantes típicos: Además de disfagia, pueden aparecer ronquera, dolor de garganta que no desaparece, dolor de oído, bultos en el cuello, úlceras bucales que no cicatrizan, dolor al mover la mandíbula, o parches rojos/blancos en la boca o la garganta. ^{[1] [2]}
• Patrones por sitio: En la laringe, el cáncer puede causar dolor al tragar y dolor de oído, mientras que en cavidad oral y orofaringe son frecuentes las úlceras que no sanan y los cambios en la voz. ^{[3] [2]}

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Cuándo preocuparse y consultar

• Disfagia persistente o progresiva: Si la dificultad para tragar se mantiene regularmente o empeora, conviene evaluarla sin demora, porque la disfagia es un síntoma que amerita estudio. ^{[4] [5]}
• Signos de alarma que aumentan la sospecha de cáncer:
  • Pérdida de peso inexplicable. ^{[6] [7]}
  • Ronquera que dura más de 3–4 semanas. ^[8]
  • Dolor de garganta que no mejora en 2–3 semanas (incluso con antibióticos). ^[8]
  • Bulto en el cuello o masa que crece. ^{[1] [8]}
  • Dolor de oído sin causa aparente, especialmente unilateral. ^{[3] [2]}
  • Úlcera en la boca o garganta que no cicatriza. ^{[1] [2]}
  • Tos con sangre o cambios claros en la voz. ^{[8] [9]}
• Urgencias: Si hay dificultad para respirar por bloqueo, busque ayuda de emergencia de inmediato. ^{[4] [10]}

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Otras causas frecuentes de disfagia (no cancerosas)

La disfagia es común y suele deberse a motivos distintos al cáncer:

• Reflujo gastroesofágico (ERGE) con inflamación y estrechamientos. ^{[10] [5]}
• Trastornos motores del esófago (alteraciones de la movilidad). ^{[11] [5]}
• Estenosis o anillos esofágicos que estrechan el paso de sólidos. ^{[12] [5]}
• Cuerpos extraños o alimentos impactados, más en personas con dentaduras o problemas para masticar. ^{[12] [4]}
• Causas neurológicas (por ejemplo, enfermedad neuromuscular). ^{[13] [14]}

Aun cuando estas causas sean más comunes, la disfagia crónica debe ser evaluada para identificar su origen y prevenir complicaciones como malnutrición o aspiración. ^{[4] [11]}

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Cómo se estudia la disfagia

• Historia clínica y exploración dirigida de cabeza y cuello: Diferenciar si la dificultad está al iniciar la deglución (orofaríngea) o “más abajo” en el pecho (esofágica) orienta las pruebas. ^{[14] [15]}
• Endoscopia flexible de nariz y garganta y evaluación de la deglución (FEES): Permite ver directamente lesiones en faringe y laringe y valorar el paso de alimentos. ^{[14] [13]}
• Videofluoroscopia de la deglución: Estudio radiológico dinámico que complementa la endoscopia. ^[14]
• Endoscopia digestiva alta y biopsias si se sospecha una lesión estructural o esofágica. ^[15]
• Apoyo multidisciplinario: Otorrinolaringología, gastroenterología y fonoaudiología suelen participar en el diagnóstico y tratamiento. ^{[16] [13]}

En los cánceres de cabeza y cuello, el diagnóstico suele incluir examen físico, endoscopia, imágenes y biopsia para confirmar el tipo y la extensión. ^[1]

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Tratamiento y enfoque según la causa

• Si hay tumor de cabeza y cuello: El manejo puede incluir cirugía, radioterapia y/o quimioterapia, según la localización y etapa; además se añade rehabilitación de la deglución para mejorar la función. ^{[1] [13]}
• Causas estructurales benignas: Dilataciones, miotomías o resecciones específicas (por ejemplo, divertículo de Zenker) pueden ser consideradas. ^[14]
• Trastornos motores o neurológicos: Terapia de deglución, técnicas compensatorias y ajustes dietarios suelen ser eficaces. ^{[14] [13]}

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Señales prácticas para el usuario

• Si su disfagia dura más de unas semanas, aparece con dolor, ronquera persistente o masa en el cuello, vale la pena una valoración prioritaria con otorrinolaringología. ^{[1] [8]}
• Si además hay pérdida de peso, regurgitación o vómitos, también es recomendable consultar. ^{[4] [6]}
• Si nota empeoramiento rápido o dificultad para respirar, acuda a urgencias. ^{[4] [10]}

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Resumen

• La dificultad para tragar puede ser un síntoma de cáncer de cabeza y cuello, especialmente cuando se acompaña de signos como ronquera prolongada, dolor de garganta persistente, masa en el cuello, dolor de oído o úlceras que no curan. ^{[1] [2]}
• No obstante, las causas más comunes son benignas, como reflujo, estrechamientos esofágicos, problemas motores o cuerpos extraños. ^{[12] [5]}
• La clave es no ignorar una disfagia persistente o progresiva y buscar evaluación para identificar la causa y tratarla adecuadamente. ^{[4] [14]}