Basado en OMS | ¿La fiebre es un síntoma del cáncer de cabeza y cuello y qué otras manifestaciones suelen acompañarla?

La fiebre puede aparecer en personas con cáncer de cabeza y cuello, pero no suele ser un síntoma principal del tumor en sí; con mayor frecuencia se relaciona con infecciones asociadas al tratamiento (como radioterapia o quimioterapia) o con complicaciones locales y sistémicas. ^[1] En quienes reciben tratamientos multimodales, las infecciones son una causa frecuente de episodios febriles y pueden incrementar la morbilidad y mortalidad, por lo que toda fiebre ≥38–38.3 °C debe ser evaluada con prontitud. ^[2] En el contexto de radioterapia de cabeza y cuello, se recomienda avisar al equipo tratante ante fiebre ≥38 °C, ya que puede indicar infección o reacción cutánea severa. ^[3]

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¿Puede la fiebre ser “del cáncer”?

• La fiebre “neoplásica” (paraneoplásica) puede presentarse como síntoma inicial o aislado en algunos tumores, aunque es menos típica en los cánceres de cabeza y cuello comparado con neoplasias hematológicas. ^[4] En la práctica clínica, siempre se prioriza descartar infecciones, especialmente durante y después de quimioterapia o radioterapia. ^[1]

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Síntomas habituales del cáncer de cabeza y cuello

Los signos y síntomas dependen de la localización (cavidad oral, orofaringe, hipofaringe, laringe, nasofaringe, senos paranasales, glándulas salivales), pero en general se observan:

• Bulto en el cuello (adenopatía). ^[5]
• Úlcera en la boca o garganta que no cicatriza, a veces dolorosa. ^[5]
• Dolor de garganta persistente y ronquera o cambio de voz. ^[5]
• Dificultad para tragar (disfagia) y dolor al tragar (odinofagia). ^[5]
• Dolor o debilidad en la cara, dolor de cuello, dificultad para mover la mandíbula. ^[6]
• Problemas del habla, dolor de oído o pérdida auditiva, dificultad para respirar. ^[6]
• Placas blancas o rojas en la boca/garganta. ^[6]

En series clínicas y guías de centros especializados, estos síntomas locales son los más útiles para sospechar enfermedad primaria o recurrencia tras el tratamiento. ^{[6] [5]}

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Fiebre por infecciones durante el tratamiento

• En pacientes tratados con cirugía, radioterapia y/o quimioterapia, las infecciones son una causa dominante de fiebre, con foco frecuente en pulmones (neumonía), sangre (bacteriemia), piel/tejidos blandos y vía aérea (traqueobronquitis). ^[2]
• Factores como dispositivos invasivos (cánulas IV, gastrostomía), estado funcional, consumo de alcohol y estado nutricional se asocian con mayor riesgo de infección. ^[2]
• Por ello, la fiebre en tratamiento activo debe considerarse potencialmente grave y amerita evaluación rápida para iniciar antibióticos empíricos si se sospecha infección. ^[1]

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Manifestaciones sistémicas que pueden acompañar la fiebre

• Pérdida de peso y disminución de la ingesta por dolor al tragar, mucositis y xerostomía, a menudo con inflamación sistémica elevada (CRP), especialmente en quimiorradioterapia. ^[7]
• Cansancio y sudoración nocturna pueden aparecer, aunque no son específicos; su interpretación debe hacerse junto con los hallazgos locales y el curso terapéutico. ^[1]
• En el seguimiento de cáncer escamoso de cabeza y cuello, nuevo dolor, odinofagia o disfonía se correlacionan mejor con recurrencia que los síntomas inespecíficos. ^[8]

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Tabla comparativa: fiebre por infección vs. fiebre “neoplásica”

Característica	Fiebre por infección en cabeza y cuello	Fiebre “neoplásica” (paraneoplásica)
Contexto típico	Durante radioterapia/quimioterapia, posoperatorio, con dispositivos (IV, gastrostomía)	Puede ser inicial o aislada, menos frecuente en tumores de cabeza y cuello
Síntomas asociados	Tos, disnea, dolor local, secreción, escalofríos; focos comunes: neumonía, bacteriemia, piel/tejidos, traqueobronquitis	Malestar general; puede coexistir con pérdida de peso; sin foco infeccioso claro
Marcadores	Neutropenia ocasional, elevación CRP, hallazgos en cultivo/imagen	CRP puede elevarse por inflamación tumoral; cultivos negativos, sin foco evidente
Riesgo	Alta morbilidad/mortalidad si no se trata de forma temprana	Requiere descartar infección primero; diagnóstico de exclusión
Conducta	Evaluación urgente y antibióticos empíricos si se sospecha infección	Estudio para causas no infecciosas tras excluir infección

^{[2] [1] [7] [4]}

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¿Cuándo buscar ayuda?

• Fiebre ≥38–38.3 °C durante radioterapia o quimioterapia, con o sin escalofríos, debe motivar consulta inmediata. ^{[3] [1]}
• Síntomas nuevos o que empeoran como dolor al tragar, disfonía, dolor focal, úlcera que no cura, bulto en el cuello justifican evaluación por especialista, especialmente en seguimiento post-tratamiento. ^{[5] [8]}

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Ideas clave

• La fiebre por sí sola no es un signo típico del cáncer de cabeza y cuello, y suele indicar infección o inflamación asociada al tratamiento. ^{[2] [1]}
• Los síntomas locales (bulto, úlcera, disfagia, ronquera, dolor) son los indicadores más frecuentes de enfermedad primaria o recaída. ^{[6] [5]}
• Actuar rápido ante fiebre durante tratamiento reduce complicaciones y puede ser vital. ^{[3] [2] [1]}

¿Has presentado fiebre junto con dolor al tragar, ronquera o un bulto en el cuello recientemente?