Tos persistente y cáncer de cabeza y cuello: qué saber y cuándo consultar

La tos persistente puede estar presente en algunos cánceres de garganta (laringe y faringe), pero no es un signo específico de cáncer y con mucha frecuencia se debe a causas respiratorias benignas como infecciones, alergias, asma o reflujo. ^[1] La tos aparece listada entre los posibles síntomas de cáncer de garganta junto con ronquera, dolor de garganta que no mejora, dificultad para tragar, dolor de oído, pérdida de peso y lesiones que no cicatrizan. ^[2] En el grupo más amplio de “cánceres de cabeza y cuello”, los síntomas cardinales suelen incluir dolor de garganta persistente, cambios en la voz, problemas para tragar y masas en el cuello, y la tos puede acompañar estos cuadros, especialmente si hay irritación laríngea. ^[3]

Qué síntomas vigilar

• Ronquera que dura más de 3–4 semanas sin una causa clara (por ejemplo, sin resfriado reciente) es una señal que amerita evaluación del laringe. ^[4]
• Dolor de garganta que no mejora en 2–3 semanas, aun con tratamiento, puede ser un signo de alarma. ^[5]
• Dificultad para tragar (disfagia) o dolor al tragar son síntomas frecuentes en cáncer de orofaringe y laringe. ^{[1] [3]}
• Dolor de oído (otalgia) referido, masa en el cuello, o llagas en boca/garganta que no cicatrizan aumentan la sospecha. ^{[1] [3]}
• Pérdida de peso involuntaria o expectorar sangre (hemoptisis) requieren valoración rápida. ^[6]
• Tos persistente acompañada de los síntomas anteriores puede relacionarse con patología de la laringe o faringe, aunque por sí sola suele tener otras causas. ^{[1] [6]}

En series clínicas clásicas, los signos de alerta más relevantes en cáncer de cabeza y cuello incluyen ronquera, disfagia, dolor local o dolor de oído, estridor o disnea, obstrucción nasal, sangrado y masa cervical, especialmente en personas con tabaquismo o consumo de alcohol. ^[7]

Cuándo consultar al médico

• Si cualquier síntoma es persistente (más de 2–4 semanas), conviene agendar una evaluación médica, incluso si parece leve. ^[1]
• Si hay ronquera persistente, dolor de garganta que no cede, o dificultad para tragar, se recomienda valoración con exploración de cabeza y cuello y visualización de la laringe según criterio clínico. ^{[5] [4]}
• Si hay signos de alarma como hemoptisis, masa en el cuello, pérdida de peso sin explicación o dolor de oído sin causa aparente, la consulta debe ser prioritaria. ^{[6] [3]}

La atención oportuna ayuda a evitar demoras diagnósticas; se ha observado que el retraso suele deberse a subestimar síntomas iniciales, por lo que reconocerlos y actuar a tiempo es importante. ^[8]

Diferenciar tos por causas comunes vs. causas de cabeza y cuello

• Causas comunes de tos crónica (más de 8 semanas) incluyen alergias y goteo retronasal, asma, EPOC, infecciones respiratorias, reflujo gastroesofágico y medicamentos como ciertos antihipertensivos. ^{[9] [10]}
• Señales que orientan a cabeza y cuello: tos asociada a ronquera persistente, dolor al tragar, llagas que no sanan, dolor de oído, o masa cervical sugieren evaluar la laringe y orofaringe. ^{[1] [3]}
• Red flags generales: pérdida de peso involuntaria, tos con sangre, síntomas que no responden a tratamientos habituales. ^{[6] [11]}

Qué esperar en la evaluación médica

El profesional suele realizar un examen físico completo de cabeza y cuello, incluyendo palpación de cuello y exploración de boca y garganta. ^[5] Si hay sospecha, puede indicar visualización de la laringe (laringoscopia indirecta o con endoscopio) y pruebas complementarias; la confirmación requiere biopsia cuando se identifica una lesión sospechosa. ^[4] En muchos casos, la tos persistente se explica por causas benignas, pero descartar patología de laringe o faringe es prudente cuando los síntomas acompañantes están presentes. ^[1]

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Resumen práctico

• Sí, la tos persistente puede acompañar cáncer de garganta/cabeza y cuello, pero suele tener causas más comunes y benignas. ^[1]
• Consulte si la tos o cualquier síntoma de garganta persiste más de 2–4 semanas, especialmente si hay ronquera, dolor al tragar, masa en el cuello, hemoptisis o pérdida de peso. ^{[1] [5] [6]}
• La evaluación temprana con examen de cabeza y cuello y, si corresponde, laringoscopia, mejora la detección oportuna. ^{[4] [8]}