Basado en OMS | ¿El dolor de espalda puede ser un síntoma del cáncer de cabeza y cuello?

En general, el dolor de espalda no es un síntoma típico del cáncer de cabeza y cuello. Los signos clásicos de estos cánceres suelen estar en la zona de la boca, garganta, nariz, laringe y cuello, como un bulto en el cuello, úlceras en la boca que no curan, dolor de garganta persistente, dificultad para tragar, cambios en la voz, dolor de oído y problemas para hablar o respirar. ^{[1] [2]} Sin embargo, en situaciones poco frecuentes, el dolor de espalda puede aparecer si el cáncer se ha diseminado (metástasis) a la columna vertebral o al sistema nervioso central, lo cual es raro pero posible. ^{[3] [4]}

Síntomas habituales de cabeza y cuello

• Bulto en el cuello o en la mandíbula. ^[1]
• Úlcera en la boca o garganta que no cicatriza y puede ser dolorosa. ^[2]
• Dolor de garganta persistente y ronquera o cambios en la voz. ^[2]
• Dificultad para tragar y para mover la mandíbula. ^[1]
• Dolor de oído, pérdida de audición o problemas para hablar. ^[1]
• Manchas blancas o rojas en la boca o garganta y dolor en el cuello. ^[1]

Estos signos se concentran en la región de cabeza y cuello, por lo que el dolor de espalda no figura entre los síntomas comunes iniciales. ^{[2] [1]}

¿Cuándo el dolor de espalda podría relacionarse?

• Metástasis espinal: algunos cánceres pueden propagarse a la columna, generando dolor de espalda que empeora con el tiempo, especialmente nocturno, y puede acompañarse de debilidad, hormigueo, problemas para caminar o cambios en el control de esfínteres. ^{[5] [6]}
• Compresión medular: el dolor puede ser el primer signo de metástasis en la columna; sin tratamiento, puede progresar a debilidad marcada o parálisis. ^[7]
• Casos muy raros desde cabeza y cuello: se han descrito informes aislados en los que un cáncer escamoso de cabeza y cuello produjo afectación leptomeníngea o de la médula espinal, iniciándose con dolor de espalda y síntomas neurológicos progresivos. ^{[4] [3]}

En resumen, la presencia de dolor de espalda por metástasis derivadas de un cáncer de cabeza y cuello es poco frecuente, y cuando ocurre suele acompañarse de signos neurológicos y dolor persistente de características particulares. ^{[3] [5]}

Señales de alerta en el dolor de espalda

• Dolor persistente por más de 4 semanas, que no mejora con medidas habituales. ^[8]
• Dolor nocturno o que despierta del sueño, especialmente si se alivia con el movimiento. ^[6]
• Edad ≥50 años, antecedentes de cáncer, anemia o velocidad de sedimentación globular elevada. ^[8]
• Síntomas neurológicos: debilidad progresiva, hormigueo, pérdida de sensibilidad, problemas para caminar, alteraciones urinarias o fecales. ^{[5] [7]}

Estas características pueden sugerir una causa más seria y justifican una evaluación médica con estudios dirigidos. ^[8]

Cómo se evalúa

• Historia clínica y examen físico enfocados en cabeza, cuello y columna. ^[2]
• Análisis de sangre según el caso para buscar señales de inflamación o anemia. ^[2]
• Imágenes: radiografía puede ser insuficiente; se prefiere RM de columna para valorar la médula y tejidos blandos, y TC o gammagrafía ósea cuando hay sospecha de lesiones óseas. ^{[9] [5]}
• En presencia de signos de compresión medular, la evaluación debe ser prioritaria por el riesgo de deterioro neurológico. ^{[7] [10]}

Tratamiento en caso de metástasis espinal

• Radioterapia suele ser el pilar para aliviar el dolor y controlar lesiones espinales metastásicas. ^[3]
• Corticoides y manejo del dolor para reducir inflamación y aliviar síntomas. ^[10]
• Cirugía descompresiva o estabilización en casos de inestabilidad, fractura patológica, progresión rápida o cuando la radioterapia no es suficiente. ^{[7] [9]}
• Rehabilitación para preservar movilidad, función y calidad de vida. ^[11]

Tabla comparativa: síntomas típicos vs. dolor de espalda

Aspecto	Cáncer de cabeza y cuello (típico)	Dolor de espalda relacionado (raro)
Localización de síntomas	Boca, garganta, laringe, cuello	Columna vertebral
Síntomas clave	Bulto en cuello, úlcera oral, ronquera, odinofagia	Dolor persistente, nocturno, neurológicos asociados
Frecuencia	Comunes	Poco frecuentes
Causa subyacente	Tumor primario en cabeza/cuello	Metástasis espinal o leptomeníngea
Estudios útiles	Examen de cabeza y cuello, sangre	RM/TC columna, gammagrafía ósea
Manejo principal	Cirugía/radioterapia/terapia sistémica	Radioterapia, corticoides, posible cirugía, rehabilitación

Los síntomas típicos se describen para tumores de cabeza y cuello y no incluyen dolor de espalda como presentación primaria. ^{[2] [1]} El dolor de espalda asociado a estos cánceres suele obedecer a diseminación a la columna, lo cual es raro y requiere evaluación especializada. ^{[3] [5]}

¿Qué hacer si tienes dolor de espalda?

• Si tu dolor es nuevo pero leve, sin señales de alerta, puede interpretarse como muscular y suele mejorar con reposo relativo, analgésicos comunes y ejercicios suaves.
• Si tienes dolor persistente, dolor nocturno, antecedente de cáncer, o síntomas neurológicos (debilidad, hormigueo, problemas para caminar), conviene consultar pronto para una valoración y, de ser necesario, estudios de imagen. ^{[8] [6]}
• Si ya te han diagnosticado un cáncer de cabeza y cuello y aparece dolor de espalda con déficits neurológicos, esto puede requerir atención urgente para descartar compresión medular. ^{[7] [10]}

¿Te está preocupando un dolor de espalda actual o tienes algún síntoma adicional como hormigueo, debilidad o cambios en la voz?