Disnea en el cáncer: qué es, por qué ocurre y cómo aliviarla

La dificultad para respirar (disnea) es un síntoma frecuente y muy molesto en personas con cáncer, especialmente en etapas avanzadas, y puede aparecer en distintos tipos de cáncer. ^[1] [PM7] Su intensidad varía: algunas personas la notan al subir escaleras y otras incluso en reposo, y suele tener múltiples causas simultáneas. ^{[2] [1]}

¿Es común la disnea en el cáncer?

• Sí, es común al avanzar la enfermedad, y puede afectar a quienes tienen cáncer de pulmón o metástasis pulmonares, pero también a otros tipos de cáncer por causas indirectas. ^{[3] [4] [5]}
• En el tramo final de la vida, la disnea aparece con mucha frecuencia y requiere enfoque paliativo centrado en aliviar el síntoma y mejorar la calidad de vida. ^{[1] [6]}

Principales causas de la disnea en el cáncer

La disnea suele ser multifactorial; identificar y tratar causas reversibles ayuda mucho. [PM7]

• Causas pulmonares directas

  • Tumor pulmonar primario o metástasis en pulmón que obstruyen vías aéreas o invaden el parénquima. ^{[3] [4] [7]}
  • Derrame pleural (acumulación de líquido entre pulmón y pared torácica) que comprime el pulmón. ^{[4] [8]}
  • Infecciones respiratorias como neumonía o bronquitis. ^{[9] [10]}
  • Embolia pulmonar (coágulos en arterias pulmonares), importante considerar en cualquier persona con cáncer y disnea brusca. [PM7] ^[10]
  • EPOC o asma concomitantes. ^{[9] [11]}

• Causas cardiacas y sistémicas

  • Insuficiencia cardiaca o derrame pericárdico. ^[10]
  • Anemia (bajos glóbulos rojos) que reduce el transporte de oxígeno. ^[9]
  • Debilidad, descondicionamiento y ansiedad, que empeoran la percepción de falta de aire. [PM10] [PM7]

• Tratamientos oncológicos

  • Efectos de quimioterapia, radioterapia o inmunoterapia pueden inflamar pulmón (neumonitis) o provocar anemia. ^[10]

Evaluación clínica: cómo se estudia

• La valoración es ante todo subjetiva: lo que la persona siente guía el diagnóstico; los parámetros objetivos a veces no reflejan el malestar real. [PM7] [PM10]
• Se exploran signos de hipoxemia (baja oxigenación), infecciones, derrames pleurales, embolia pulmonar, anemia y afectación cardiaca. [PM7] ^[10]
• Buscar causas reversibles y tratarlas en paralelo al alivio sintomático. [PM7]

Manejo integral de la disnea

Un abordaje estructurado combina medidas no farmacológicas, tratamiento de causas reversibles y terapia farmacológica para la disnea refractaria. [PM7] [PM8] [PM10]

Medidas no farmacológicas

• Ventilador o aire fresco dirigido a la cara: puede disminuir la sensación de falta de aire. ^{[12] [13]}
• Técnicas de respiración (labios fruncidos, diafragmática), posiciones que abren el tórax (sentado inclinado hacia adelante). ^[12]
• Rehabilitación pulmonar y ejercicio suave según tolerancia. [PM7]
• Educación y plan de acción para crisis de disnea, incluyendo cuándo buscar ayuda urgente. [PM10] ^[14]

Tratamiento de causas reversibles

• Antibióticos si hay infección; anticoagulación si se confirma embolia pulmonar. [PM7] ^[10]
• Drenaje del derrame pleural (toracocentesis) y estudio del líquido pleural cuando corresponde. ^[8]
• Tratamiento de anemia (hierro, transfusión si está indicado). ^[9]
• Manejo de insuficiencia cardiaca y optimización de comorbilidades respiratorias (EPOC/asma). ^{[10] [11]}

Terapia farmacológica para la disnea refractaria

• Opioides (como morfina en dosis bajas) son considerados seguros y efectivos para aliviar disnea que no responde a otras medidas, con beneficio modesto pero clínicamente significativo en muchos casos. [PM7] [PM18] [PM20]
  • La evidencia global indica bajo riesgo de efectos respiratorios graves con uso adecuado; se han descrito aumentos pequeños de CO2 sin cambios relevantes en oxígeno. [PM22]
• Benzodiacepinas pueden añadirse cuando hay ansiedad intensa, aunque la evidencia es más débil; se reservan para casos seleccionados. [PM7] [PM10]
• Oxígeno suplementario se recomienda si hay hipoxemia demostrada o EPOC concomitante; en personas con niveles normales de oxígeno, su beneficio es limitado. [PM7]
• Ajustes de tratamiento oncológico si una terapia está causando neumonitis u otros problemas respiratorios. ^[10]

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Tabla: Causas frecuentes y acciones iniciales

Causa probable	Señales orientativas	Acción inicial recomendada
Infección respiratoria	Fiebre, tos, esputo	Radiografía/TC, antibióticos según diagnóstico. [9] [10]
Derrame pleural	Dolor pleurítico, reducción de ruidos respiratorios	Ecografía/TC, drenaje y análisis del líquido. [4] [8]
Embolia pulmonar	Disnea súbita, taquicardia, dolor torácico	Angio-TC, anticoagulación si se confirma. [PM7] [10]
Metástasis/tumor pulmonar	Tos persistente, hemoptisis, pérdida de peso	Imagen pulmonar, manejo oncológico específico. [3] [4] [5]
Anemia	Palidez, fatiga, taquicardia	Hemograma, reposición/trasfusión si procede. [9]
EPOC/asma	Sibilancias, antecedentes	Broncodilatadores, esteroides inhalados/orales. [11]

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Cuándo buscar ayuda urgente

• Disnea que empeora rápidamente, dolor torácico, confusión, labios o dedos morados, o incapacidad para hablar frases completas requieren evaluación inmediata. ^{[11] [13]}
• Si no se puede controlar el episodio en casa, contacte al equipo de salud o servicios de emergencia según el plan acordado. ^{[13] [14]}

Enfoque paliativo y calidad de vida

La disnea en etapas avanzadas se puede aliviar de manera significativa con medidas combinadas, aun cuando no sea posible corregir por completo la causa de fondo. ^[1] [PM10] Contar con un plan paliativo, educación, habilidades de autocuidado y decisiones anticipadas mejora el control del síntoma y reduce la angustia. [PM10] ^[14]

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Puntos clave

• La disnea es común en el cáncer y suele tener varias causas a la vez; evaluar y tratar lo reversible es prioritario. [PM7] ^[1]
• Los opioides de baja dosis son una opción segura y efectiva para disnea refractaria, con vigilancia clínica. [PM7] [PM18] [PM22]
• Oxígeno ayuda si hay hipoxemia; ventilador en la cara, técnicas respiratorias y rehabilitación son útiles para aliviar. [PM7] ^[13]
• Considere embolia pulmonar en disnea aguda y busque atención urgente si aparecen señales de alarma. [PM7] ^[10]

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