Cefalea y cáncer: qué tan común es, por qué ocurre y cómo manejarla

La cefalea puede presentarse en personas con cáncer, pero no siempre significa metástasis cerebral. En tumores cerebrales (primarios o metastásicos), el dolor de cabeza es un síntoma frecuente y puede acompañarse de otros signos neurológicos. ^[1] En metástasis cerebrales, las cefaleas aparecen por el aumento de presión dentro del cráneo y suelen variar según el tamaño y la localización del tumor. ^[2] Cualquier cefalea nueva, persistente o diferente en alguien con historia de cáncer se considera signo de alarma y merece evaluación médica temprana. ^{[3] [4]}

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Señales de alarma que requieren atención inmediata

• Cefalea nueva o que cambia claramente en su patrón, especialmente si es persistente. ^[5]
• Cefalea con convulsiones nuevas, cambios en la visión, en el habla, debilidad o somnolencia marcada. ^[5]
• Cefalea matutina con náuseas/vómitos o que empeora al toser/esforzarse. ^[1]
• Antecedente de cáncer y aparición de cefalea nueva. ^[4]

Estas señales pueden sugerir metástasis cerebral u otras complicaciones neurológicas y requieren valoración médica urgente para decidir estudios de imagen (TAC o RM). ^{[6] [5]}

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Causas de cefalea en el contexto oncológico

No todas las cefaleas en el cáncer son por tumores en el cerebro; existen múltiples mecanismos:

• Metástasis cerebrales o tumores primarios del cerebro: aumentan la presión intracraneal y comprimen tejidos sensibles, causando dolor. ^{[2] [1]}
• Edema cerebral, hidrocefalia, hemorragia o infarto relacionados con el tumor: contribuyen al dolor y otros síntomas neurológicos. [PM13]
• Tratamientos oncológicos:
  • Algunos antieméticos como los antagonistas 5‑HT3 (ej. ondansetrón) pueden producir cefalea como efecto adverso. [PM19]
  • Quimioterapia puede asociarse a cefaleas por efectos directos o indirectos; es clave diferenciarla de migraña o tensión. [PM16]
  • Radioterapia craneal puede generar síndromes tardíos con cefalea y síntomas neurológicos transitorios. [PM22]
  • Casos raros: ciertos fármacos (p. ej., capecitabina) se han relacionado con hipotensión intracraneal y cefalea postural. [PM21]
• Dolor por cáncer en general: tumores pueden presionar nervios, huesos u órganos, causando dolor que puede incluir cefalea. ^{[7] [8]}
• Causas no oncológicas frecuentes: migraña, cefalea tensional, deshidratación, anemia, infecciones, trastornos del sueño; también deben considerarse.

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Cuándo sospechar metástasis cerebral

Las metástasis al cerebro ocurren con mayor frecuencia en cáncer de pulmón, mama, riñón y melanoma, aunque cualquier cáncer puede diseminarse. ^[9] A medida que crecen, aumentan la presión y pueden producir cefalea, cambios de personalidad, confusión, convulsiones y alteraciones visuales o del lenguaje. ^[6] Una cefalea nueva o diferente en alguien con cáncer debe impulsar evaluación clínica e imagen. ^{[5] [4]}

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Evaluación médica recomendada

• Historia clínica detallada y examen neurológico: para caracterizar el tipo de cefalea y buscar signos acompañantes. [PM13]
• Neuroimagen (RM preferente, TAC si urgente): ante signos de alarma o antecedentes oncológicos con cefalea nueva. ^[6]
• Revisión de fármacos: identificar medicamentos que puedan causar cefalea (antieméticos, quimioterapia). [PM19] [PM16]
• Analítica dirigida: si se sospecha anemia, alteraciones metabólicas o infección.

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Manejo de la cefalea en personas con cáncer

El tratamiento se individualiza según la causa y la intensidad, priorizando seguridad y control de síntomas.

Medidas generales

• Analgésicos habituales (paracetamol, AINE si no hay contraindicaciones) para cefaleas leves a moderadas. ^[7]
• Hidratación, sueño adecuado, manejo del estrés y registro de desencadenantes (diario de cefalea). ^[7]
• Ajuste o cambio de medicamentos si la cefalea es un efecto adverso (p. ej., antagonistas 5‑HT3). [PM19]

Tratamiento específico cuando hay tumor cerebral o edema

• Corticosteroides (p. ej., dexametasona) para reducir edema cerebral y aliviar cefalea y síntomas neurológicos. ^[6]
• Anticonvulsivos si hay convulsiones asociadas. ^[6]
• Terapias locales según el caso: cirugía, radiocirugía estereotáctica o radioterapia de todo el cerebro para controlar el tumor y aliviar síntomas. ^[6]
• Tratamiento sistémico del cáncer (quimioterapia dirigida, inmunoterapia), dependiendo del tipo tumoral y perfil molecular. [PM15]

Manejo del dolor en el cáncer

• Escalonamiento analgésico: de fármacos simples a opioides para dolor intenso, con vigilancia de efectos secundarios y estrategias de seguridad. ^[8]
• Cuidados de soporte y paliativos integrados para mejorar calidad de vida y adherencia al tratamiento. ^[8]

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Tabla: Causas frecuentes de cefalea en cáncer y pistas clínicas

Posible causa	Pistas clínicas	Acción sugerida
Metástasis/tumor cerebral	Cefalea nueva/persistente, matutina, con náusea; déficit neurológico, convulsiones	RM/TAC urgente, valorar esteroides y terapias locales
Edema/hidrocefalia	Empeoramiento con maniobras de Valsalva, somnolencia	Esteroides, neuroimagen
Fármacos (antieméticos 5‑HT3)	Inicio tras antiemético, cefalea tipo tensional	Ajuste de dosis/cambio de fármaco
Quimioterapia/radioterapia	Cefalea durante o después del ciclo; síndromes tardíos	Diferenciar de migraña; manejo sintomático; derivación si neurológico
Hipotensión intracraneal (rara)	Cefalea que mejora al acostarse y empeora al estar de pie	RM, suspender fármaco implicado, tratamiento de soporte
Dolor no neurológico del cáncer	Dolor por presión tumoral en estructuras sensibles	Plan analgésico integral

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Consejos prácticos para el día a día

• Registra tu cefalea: hora, intensidad, características, factores que la empeoran o alivian; ayuda a tu equipo a identificar la causa. ^[7]
• No minimices una cefalea nueva o distinta si tienes antecedente de cáncer; consulta tempranamente. ^[4]
• Evita automedicarte en exceso con AINE si tienes riesgo de sangrado o problemas renales; pide orientación profesional. ^[8]
• Busca apoyo en cuidados de soporte para mejorar sueño, nutrición y manejo del estrés, que influyen en la cefalea. ^[8]

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Conclusión

La cefalea puede ser común en el contexto del cáncer, especialmente cuando hay compromiso cerebral, pero también puede deberse a tratamientos o causas no oncológicas. ^{[1] [6]} Lo más importante es reconocer las señales de alarma y valorar con neuroimagen cuando corresponda, ya que un diagnóstico temprano mejora el manejo y la seguridad. ^{[5] [4]} Con un enfoque integral tratamiento del tumor cuando existe, control del edema, ajuste de fármacos y analgesia adecuada la mayoría de las cefaleas pueden manejarse de forma efectiva y segura. ^{[6] [8]}