Diarrea en el cáncer: qué tan común es, por qué ocurre y cómo manejarla

La diarrea puede presentarse en personas con cáncer tanto por el propio cáncer como por los tratamientos, y es un efecto secundario relativamente frecuente durante quimioterapia, radioterapia e inmunoterapia. ^[1] La intensidad y duración varían según la causa, y conviene valorar los síntomas para decidir cuándo contactar al equipo de salud. ^[1] La diarrea también puede provocar deshidratación, cansancio y, si es severa, requerir ajustes del tratamiento o ingreso hospitalario. [PM14]

¿Por qué aparece la diarrea en el cáncer?

• Tratamientos oncológicos: quimioterapia, radioterapia, inmunoterapia, terapias dirigidas y trasplante de médula pueden inducir diarrea al irritar el intestino o alterar su función. ^[2] La cirugía del intestino, estómago o páncreas también puede producirla por cambios en la digestión y absorción. ^[2]

• Infecciones y antibióticos: las defensas más bajas por el tratamiento facilitan infecciones que causan diarrea; además, algunos antibióticos que se usan para tratarlas pueden provocar diarrea por desequilibrio de la microbiota intestinal. ^[2]

• El cáncer en sí: ciertos tumores, como neuroendocrinos, colon, linfomas, medular de tiroides y pancreáticos, pueden causar diarrea por hormonas o sustancias que secretan, por obstrucción parcial o por malabsorción. ^[3]

• Otros factores: sensibilidad a alimentos, suplementos, edulcorantes, y cambios dietéticos tras la cirugía gastrointestinal pueden contribuir. ^[4]

Señales de alarma: ¿cuándo llamar al equipo médico?

• Seis o más evacuaciones líquidas al día por más de dos días. ^[5]
• Sangre en las heces o en el área rectal. ^[6]
• Fiebre de 38 °C o más. ^[6]
• Pérdida de peso atribuida a la diarrea. ^[6]
• Dificultad para controlar las evacuaciones o diarrea con mareo al ponerse de pie. ^[6]
• Cólicos abdominales o diarrea que persisten más de un día o interfieren con la vida diaria. ^[6]

Estas señales pueden indicar deshidratación, infección u otros problemas que requieren evaluación y tratamiento oportunos. ^[5]

Cómo manejar la diarrea: pasos prácticos

Hidratación y dieta

• Beba 8–10 vasos de líquidos al día, incluyendo agua y bebidas con electrolitos (por ejemplo, soluciones de rehidratación, caldos, jugos suaves). ^[7]
• Elija comidas suaves y fáciles de digerir: arroz, plátano, manzana cocida, pan tostado, patata cocida, pollo sin piel, yogur con cultivos vivos si lo tolera. ^[4]
• Evite temporalmente alimentos picantes, grasos, muy fibrosos, alcohol y cafeína, ya que pueden empeorar la diarrea. ^[8]
• Fraccione las comidas en porciones pequeñas y frecuentes para reducir la carga intestinal. ^[4]

Medicación de venta libre y pautas médicas

• Loperamida (Imodium) suele ser la primera opción para diarrea no complicada, siguiendo las indicaciones del equipo médico. ^[7]
• Evite ablandadores de heces o laxantes hasta que la diarrea se detenga, salvo que su profesional indique lo contrario. ^[9]
• En diarrea asociada a ciertos fármacos (como irinotecán): se usa atropina para la diarrea temprana con cólicos, y loperamida para la tardía; si no mejora en 48 horas, pueden añadirse diphenoxilato con atropina u octreótido según protocolos institucionales. ^[10]
• En casos de diarrea moderada a severa, los líquidos intravenosos y corrección de electrolitos pueden ser necesarios para prevenir complicaciones. [PM14]

Educación y seguimiento

• Una evaluación estructurada de la diarrea (frecuencia, duración, nocturna, dolor, síntomas asociados) permite un manejo escalonado y reduce la morbilidad. [PM13]
• El uso consistente de guías de manejo por parte del equipo de oncología mejora la prevención y tratamiento de la diarrea inducida por terapia. [PM15]

Posibles complicaciones si no se trata bien

La diarrea prolongada puede causar deshidratación, desequilibrios de sodio y potasio, malnutrición y pérdida de peso, y en casos graves llevar a reducción de dosis de tratamiento o suspensión temporal. [PM14] Un reconocimiento temprano y manejo agresivo ayudan a preservar la calidad de vida y a continuar la terapia oncológica con seguridad. [PM13]

Consejos adicionales útiles

• Registre número de deposiciones, consistencia, alimentos recientes y medicamentos; compártalo con su equipo para ajustar el plan. [PM13]
• Evite productos lácteos si nota empeoramiento; pruebe alternativas sin lactosa. ^[4]
• Considere probióticos solo si su equipo lo recomienda; la evidencia sobre su utilidad en cáncer es variable y depende del contexto clínico. [PM17]
• Tras cirugías gastrointestinales, puede requerirse asesoría nutricional para adaptar la dieta y suplementos de enzimas o vitaminas. ^[4]

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Si notas alguno de los signos de alarma, es recomendable comunicarte de inmediato con tu equipo de salud para una valoración y tratamiento seguros. ^{[5] [6]}