Tos y cáncer: síntomas, causas y manejo

La tos puede ser un síntoma frecuente en el cáncer, especialmente cuando afecta el pulmón, y muchas veces es persistente o empeora con el tiempo. ^[1] La tos también puede acompañarse de otros signos como dolor de pecho, dificultad para respirar, sibilancias o tos con sangre, lo cual amerita valoración médica. ^[2]

¿Cuándo la tos sugiere cáncer de pulmón?

• La mayoría de los cánceres de pulmón no causan síntomas hasta etapas avanzadas, pero una tos que no desaparece o empeora es una señal de alerta común. ^[1] La tos y el dolor torácico se encuentran entre los síntomas más reportados por personas con cáncer de pulmón. ^[3]
• Además de la tos persistente, pueden presentarse disnea (falta de aire), sibilancias, ronquera, pérdida de apetito y pérdida de peso sin causa aparente. ^[2] Estos síntomas pueden tener múltiples causas y no siempre indican cáncer, pero requieren estudio cuando son nuevos o progresivos. ^[4]

Otras situaciones relacionadas con cáncer y tos

• En quienes tienen antecedentes de cáncer que se ha diseminado al pulmón (metástasis), la tos persistente, la hemoptisis (tos con sangre) y la dificultad respiratoria son motivos para consultar pronto. ^[5] La presencia de derrame pleural (acumulación de líquido alrededor del pulmón) también puede generar tos y dolor al respirar hondo. ^[5]
• El tabaquismo aumenta el riesgo de varios cánceres y puede producir ronquera o una tos que no se va, además de empeorar la respuesta del cuerpo a la enfermedad. ^[6]

Causas de la tos en el contexto oncológico

• Irritación u obstrucción de las vías aéreas por el tumor primario o por metástasis dentro del pulmón. Esto activa los receptores de tos y puede generar tos seca o productiva. ^{[1] [4]}
• Inflamación de la pleura o derrame pleural, que desencadena tos refleja y dolor torácico al inspirar profundo. ^[5]
• Infecciones respiratorias secundarias (por obstrucción bronquial o por defensas bajas), que pueden agravar la tos y producir flema. ^[2]
• Tratamientos del cáncer (radioterapia torácica o algunas quimioterapias) pueden provocar irritación bronquial, tos y falta de aire de manera transitoria. ^[7]
• Factores coexistentes como asma o enfermedad pulmonar crónica, que hacen que cualquier irritante (incluido el humo del tabaco) empeore la tos. ^[8]

Evaluación clínica recomendada

• Una tos que dura más de 3–4 semanas, sobre todo si empeora o se acompaña de sangre, dolor de pecho, pérdida de peso o falta de aire, debe ser evaluada con examen físico, imagen de tórax (radiografía o tomografía) y, según hallazgos, estudios adicionales. ^[2] La detección en imágenes a menudo es el primer indicio de cáncer de pulmón. ^[9]
• En personas en tratamiento oncológico, reportar de forma temprana cambios en la tos ayuda a ajustar el plan terapéutico y a evitar complicaciones. ^[7]

Manejo de la tos: enfoque escalonado

El manejo combina tratar la causa y aliviar el síntoma para mejorar la calidad de vida. [PM15]

1) Tratar la causa subyacente

• Terapias oncológicas (cirugía, radioterapia, quimioterapia, inmunoterapia o terapias dirigidas) pueden reducir el tamaño tumoral y con ello la irritación u obstrucción de las vías respiratorias, disminuyendo la tos. ^[9]
• Drenaje de derrame pleural y manejo de infecciones respiratorias ayudan a controlar la tos que proviene de líquido o infección. ^{[5] [2]}

2) Medidas generales y de autocuidado

• Evitar fumar: el humo irrita las vías aéreas y empeora la tos; recibir apoyo para dejar de fumar es muy útil. ^[7]
• Humidificación ambiental, hidratación, caramelos o pastillas para la tos pueden aliviar la tos seca con cosquilleo. ^[8]
• Revisión de inhaladores si hay asma u otra enfermedad pulmonar crónica, para mantener el control de base. ^[8]

3) Tratamientos sintomáticos farmacológicos

• Las guías clínicas señalan que la tos relacionada con cáncer de pulmón es común y a menudo subtratada, por lo que un plan individualizado con antitusígenos puede ser apropiado. [PM15] En práctica clínica, se consideran opciones como:
  • Antitusígenos centrales (p. ej., dextrometorfano) para reducir el impulso de tos en casos seleccionados. [PM15]
  • Nebulizaciones con solución salina o broncodilatadores si hay broncoespasmo o irritación. [PM15]
  • Tratamientos para secreciones cuando la tos es productiva por infección o hipersecreción. [PM15]
• En el contexto paliativo, el objetivo es aliviar los síntomas de forma segura, equilibrando eficacia y efectos secundarios. [PM16]

4) Radioterapia paliativa Torácica

• En enfermedad avanzada, la radioterapia paliativa puede reducir la tos al disminuir la masa tumoral y mejorar la disnea; requiere monitoreo continuo de síntomas para optimizar resultados y bienestar. [PM18] Durante el tratamiento, es importante comunicar empeoramiento de tos o falta de aire al equipo asistencial. ^[7]

Señales de alerta que requieren consulta inmediata

• Tos con sangre (hemoptisis), dolor torácico intenso, dificultad respiratoria marcada, fiebre persistente o pérdida de peso inexplicable son motivos para acudir cuanto antes. ^[2] En personas con diagnóstico previo de cáncer, estas señales ameritan evaluación pronta para descartar progresión o complicaciones. ^[5]

Tabla resumen: tos y cáncer

Situación	Cómo puede causar tos	Qué hacer
Tumor en bronquios o parénquima pulmonar	Irritación/obstrucción de vías aéreas	Imagen de tórax, tratar el tumor, antitusígenos si precisa [1] [4] [PM15]
Derrame pleural	Inflamación pleural y reflejo de tos	Drenaje y manejo del dolor/disnea [5]
Infección respiratoria	Secreciones, inflamación	Antibióticos si se confirman, manejo de secreciones [2] [PM15]
Radioterapia torácica	Irritación transitoria de vías respiratorias	Avisar síntomas, medidas de confort y ajuste de plan [7]
Tabaquismo activo	Irritación crónica y riesgo oncológico	Cese tabáquico y soporte conductual [6] [7]

Mensaje clave

• La tos persistente o que empeora puede ser un síntoma de cáncer de pulmón, aunque no siempre se debe a cáncer. ^[1] La combinación de tos con otros signos respiratorios o con pérdida de peso amerita evaluación clínica y estudios de imagen. ^[2] Con un enfoque que trate la causa y alivie el síntoma, es posible mejorar notablemente el confort y la calidad de vida. [PM15]