Confusión en personas con cáncer: qué es, por qué ocurre y cómo manejarla

La confusión (también llamada delirium cuando es aguda y fluctúa) puede presentarse en personas con cáncer y, aunque no siempre ocurre, es relativamente frecuente, especialmente en enfermedad avanzada o durante hospitalización. [PM14] En etapas muy avanzadas es común y puede anunciar un pronóstico delicado, por lo que conviene detectarla pronto y actuar. [PM14]

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Qué entendemos por “confusión”

• Pensamiento lento o desorganizado, desorientación, dificultad para concentrarse, olvidos y cambios de conducta. ^[1]
• Puede alternar periodos de somnolencia con agitación, tener alucinaciones o ideas falsas, y cambiar a lo largo del día. [PM14]

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Principales causas en cáncer

La confusión es multifactorial: puede deberse al cáncer, a sus tratamientos, a complicaciones médicas o a condiciones no relacionadas. ^[2] [PM14]

Relacionadas con el cáncer

• Tumores cerebrales o metástasis al cerebro pueden afectar el pensamiento y la atención. ^[2]
• Estrés emocional del diagnóstico y sustancias químicas que algunos cánceres liberan pueden influir en la memoria y el pensamiento. ^[3]
• Hipercalcemia (calcio alto por metástasis óseas) puede causar confusión, somnolencia o inquietud. ^[4]
• Anemia, fatiga y trastornos del sueño empeoran la claridad mental. ^[4]

Tratamientos oncológicos

• Quimioterapia, terapia hormonal, inmunoterapia, radioterapia, cirugía, trasplante de médula/ células madre y terapias dirigidas pueden producir cambios cognitivos (“quimio‑cerebro”). ^[2]
• Efectos secundarios cognitivos pueden durar semanas o meses y varían entre personas. ^[5]

Medicamentos y otras condiciones

• Opioides y esteroides utilizados para síntomas pueden precipitar o agravar delirium en algunos casos. [PM13]
• Infecciones, fiebre, trastornos metabólicos, deshidratación y problemas neurológicos también son desencadenantes frecuentes. ^[1]

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Señales de alerta que requieren evaluación

• Inicio súbito de desorientación, fluctuación del estado de alerta, alucinaciones, agitación o somnolencia marcada. [PM14]
• Empeoramiento rápido del pensamiento tras cambiar medicación, iniciar quimioterapia, o con síntomas como estreñimiento grave, retención urinaria, dolor mal controlado, fiebre o deshidratación. [PM14]

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Cómo se evalúa

• Búsqueda de causas reversibles (infección, desbalances, efectos farmacológicos) y revisión de fármacos. [PM14]
• Tamizaje sistemático con herramientas validadas porque incluso expertos pueden pasar por alto el delirium. [PM14]
• Se consideran diagnóstico oncológico, comorbilidades, posibilidad de reversión y preferencias de la persona. [PM14]

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Manejo práctico y seguro

El manejo combina tratar precipitantes, cuidados no farmacológicos y, si es necesario, medicación por tiempo limitado. [PM14]

1) Corregir causas

• Tratar infección, normalizar electrolitos (p. ej., calcio), optimizar oxigenación y controlar el dolor. [PM13]
• Revisar y ajustar opioides, esteroides y otros fármacos que puedan precipitar confusión. [PM13]

2) Cuidados no farmacológicos (primera línea)

• Ambiente tranquilo, buena iluminación diurna, minimizar ruidos nocturnos y evitar cambios innecesarios de personal. ^[6]
• Orientación frecuente: reloj, calendario, fotos familiares, explicar dónde está y qué día es. ^[6]
• Higiene del sueño: rutinas, evitar siestas largas, limitar despertadores nocturnos, promover actividad diurna. ^[7]
• Movilización y ejercicio suave: la actividad física puede ayudar a prevenir o limitar el deterioro cognitivo. ^[8]
• Hidratación y nutrición adecuadas, y abordar ansiedad, depresión, fatiga e insomnio. ^[8]

3) Medicación (cuando hay agitación o alucinaciones severas)

• Se pueden usar antipsicóticos por periodos cortos y con vigilancia, priorizando la seguridad y el beneficio neto. [PM14]
• La selección considera vida media, vía de administración, efectos adversos y el subtipo de delirium, con plan para suspender cuando mejore. [PM13]
• No hay fármacos con eficacia probada para el “quimio‑cerebro” leve; la prioridad es soporte y rehabilitación. ^[8]

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Autocuidado y apoyo diario

• Dormir suficiente, actividad física regular, listas y recordatorios, tareas de una en una y descansos frecuentes pueden ayudar en cambios cognitivos leves. ^[5]
• La educación a la familia y cuidadores mejora la seguridad y reduce el estrés del entorno. ^[9]

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Tabla resumen: causas frecuentes y abordaje inicial

Situación	Posible causa	Primeros pasos
Inicio súbito de confusión con fiebre	Infección	Evaluación médica, antibióticos si indicados, hidratación. [1] [PM14]
Somnolencia, náuseas, estreñimiento en cáncer avanzado	Hipercalcemia	Analítica, hidratación IV, manejo del calcio. [4]
Empeora tras iniciar opioide/esteroide	Efecto medicación	Ajustar dosis/rotar fármacos, monitorizar. [PM13]
Progresión del cáncer con cefalea y déficit neurológico	Metástasis cerebrales	Neuroimagen, manejo oncológico y soporte. [2]
Atención y memoria lentas durante quimioterapia	Cambios cognitivos (“quimio‑cerebro”)	Rutinas, ejercicio, estrategias de memoria; descartar otras causas. [2] [5]

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Cuándo buscar ayuda inmediata

• Empeoramiento brusco, riesgo de caídas, conducta peligrosa, alucinaciones intensas o somnolencia profunda. [PM14]
• Síntomas acompañantes como fiebre, dolor intenso, deshidratación, dificultad para respirar o cambios neurológicos focales. [PM14]

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En resumen

• La confusión puede aparecer en el cáncer por múltiples razones: el propio tumor, tratamientos, medicamentos, infecciones y desequilibrios metabólicos. ^{[2] [4]} [PM13]
• La actuación temprana con medidas no farmacológicas y corrección de causas es esencial y suele ser la base del manejo. [PM14]
• Los antipsicóticos pueden considerarse solo cuando hay agitación o alucinaciones severas y por tiempo limitado, valorando riesgos y beneficios. [PM14] [PM13]
• Involucrar a familia y cuidadores, mantener un entorno orientador y tranquilo, y promover sueño y actividad física son pilares del cuidado. ^{[9] [6] [8]}

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