Dolor de espalda y cáncer: qué tan común es, causas y manejo

El dolor de espalda puede estar relacionado con el cáncer, pero no suele ser el síntoma más frecuente y muchas veces se debe a causas benignas como tensión muscular o hernias. Aun así, hay situaciones en las que el dolor de espalda merece una evaluación rápida para descartar problemas serios. ^[1] El dolor puede provenir del tumor mismo, de pruebas médicas o de tratamientos oncológicos, por lo que tratarlo debe ser parte integral del plan terapéutico. ^{[2] [3]}

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¿Cuándo sospechar cáncer?

Hay “banderas rojas” del dolor de espalda que ameritan consulta prioritaria y, a veces, una resonancia magnética temprana. ^[4] Estas incluyen: antecedentes de cáncer, dolor que empeora por la noche, pérdida de peso inexplicada, fiebre, cambios en control de orina o heces, debilidad o entumecimiento en piernas, y dolor tras un golpe fuerte. ^{[5] [6]} Si además aparecen debilidad en brazos o piernas, pérdida del control de vejiga o intestino, o adormecimiento en la zona genital, se requiere atención inmediata. ^[7]

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Cómo el cáncer causa dolor de espalda

El cáncer puede causar dolor por diferentes mecanismos:

• Compresión o infiltración: un tumor en columna puede presionar nervios, huesos, órganos o la médula espinal. ^[2]
• Metástasis vertebrales: el cáncer de otro órgano se disemina a la columna, generando dolor, inestabilidad, fracturas o déficits neurológicos. ^[7]
• Procedimientos y tratamientos: biopsias, radioterapia o ciertos fármacos pueden causar dolor temporal. ^{[2] [3]}

En hombres, dolor persistente en la zona baja de la espalda, caderas o pelvis puede acompañar al cáncer de próstata, aunque estos síntomas también son comunes por problemas no cancerosos. ^{[8] [9]}

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Señal crítica: compresión medular

La compresión medular por metástasis (MSCC) es una urgencia oncológica; puede ser el primer signo de cáncer en hasta 1 de cada 5 personas. [PM13] Las guías recomiendan realizar RM de toda la columna dentro de 24 horas cuando hay dolor de espalda con signos neurológicos, para evitar daño irreversible. [PM13]

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Evaluación clínica

El profesional explorará la localización del dolor y cómo afecta el movimiento, y preguntará por síntomas sistémicos como fiebre o pérdida de peso. ^[10] La decisión terapéutica en metástasis espinales suele seguir marcos integrales que consideran el estado neurológico, la sensibilidad del tumor a tratamientos, la estabilidad mecánica y la situación general de la persona. ^[11]

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Manejo del dolor: enfoque escalonado

El manejo del dolor relacionado con cáncer es multimodal y debe personalizarse:

• Analgésicos: desde antiinflamatorios (AINE) hasta opioides, ajustando dosis según necesidad y efectos secundarios. ^{[12] [13]}
• Medicamentos adyuvantes: anticonvulsivos o antidepresivos para dolor neuropático, y esteroides para disminuir inflamación y dolor por edema. ^[13]
• Radioterapia: la radiación paliativa al hueso afecta disminuye el dolor y puede reducir el consumo de analgésicos. [PM18]
• Tratamientos dirigidos al hueso: denosumab o bisfosfonatos ayudan a prevenir eventos esqueléticos (fracturas, hipercalcemia) y pueden potenciar el alivio del dolor. [PM18]
• Cirugía: en casos seleccionados de compresión, inestabilidad o fractura, la cirugía (incluidas técnicas mínimamente invasivas) puede mejorar dolor, función y permitir reinicio rápido de radioterapia/quimioterapia. [PM22]
• Cuidados paliativos: integran control de dolor, apoyo emocional y coordinación terapéutica; tratar el dolor es un derecho y parte del plan global de cáncer. ^{[14] [12]}

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Radioterapia moderna en metástasis espinales

La radioterapia corporal estereotáxica (SBRT) y los esquemas convencionales (cRT) son opciones válidas; la elección depende del caso. Estudios muestran mayor tasa de respuesta completa del dolor y excelente control local a 1 año con SBRT en metástasis espinales seleccionadas, aunque los esquemas en una sola fracción pueden aumentar el riesgo de fractura por compresión vertebral. ^{[15] [16] [17]} La decisión se toma de forma multidisciplinaria. ^[18]

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Consejos prácticos para el manejo diario

• No esperar al dolor intenso: informar temprano permite ajustar medicación y evitar crisis. ^[12]
• Tomar analgésicos según indicación, y comentar otros fármacos para evitar interacciones. ^[13]
• Reportar cambios como dolor nocturno creciente, debilidad, hormigueo o cambios urinarios/intestinales. ^{[6] [7]}
• Rehabilitación: la fisioterapia y rehabilitación son útiles para recuperar movilidad y reducir dolor en metástasis espinales, dentro de un equipo integrado. ^[19]

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Resumen

El dolor de espalda no suele ser el primer signo de cáncer, pero puede aparecer cuando un tumor afecta la columna, nervios o hueso, o por los tratamientos. ^[1] Ante banderas rojas o síntomas neurológicos, se requiere evaluación urgente y, a menudo, RM en 24 horas. ^[4] [PM13] El tratamiento del dolor es integral, combinando analgésicos, adyuvantes, radioterapia, terapias óseas y, en casos seleccionados, cirugía o técnicas mínimamente invasivas, con enfoque multidisciplinario. ^[12] [PM18] [PM22] ^[18]