Cefalea por radioterapia: causas y manejo

La radioterapia puede causar dolor de cabeza, especialmente cuando se irradia el cerebro; en estos casos, el dolor de cabeza que no mejora con analgésicos comunes puede ser un signo de inflamación (edema) cerebral y requiere evaluación médica. ^[1] Un dolor de cabeza persistente que no se alivia con acetaminofén (paracetamol) es un síntoma descrito que debe motivar contacto inmediato con el equipo tratante. ^[2]

La radioterapia en cabeza y cuello suele producir efectos locales como sequedad bucal, mucositis y dificultad para tragar; aunque no siempre incluye cefalea, algunos usuarios pueden referir dolor por irritación de tejidos o tensión muscular. ^[3] Estos efectos suelen comenzar cerca de las 2 semanas de iniciado el tratamiento y tienden a mejorar gradualmente entre 6 y 8 semanas después de finalizar. ^[4]

Por qué aparece la cefalea

• Edema cerebral inducido por radiación: la radiación en el cerebro puede causar hinchazón del tejido, lo que aumenta la presión y produce cefalea. ^[1] Una cefalea que persiste pese al acetaminofén, acompañada de náuseas, cambios visuales o alteración de la marcha, sugiere edema y debe ser valorada. ^[2]
• Reactivos cutáneos y tejidos blandos: cambios en la piel y cuero cabelludo dentro del campo de radiación pueden generar dolor local tipo cefalea tensional. ^[5]
• Reactivación de síntomas previos: si ya existían síntomas neurológicos, pueden empeorar con el curso de la radioterapia. ^[2]
• Comorbilidad y tratamientos combinados: la quimioterapia simultánea puede agravar los efectos secundarios, incluida la cefalea. ^[1]

Señales de alarma 🚩

• Cefalea que no mejora con acetaminofén. ^[2]
• Náuseas y vómito, visión doble, inestabilidad al caminar o cambios en el estado mental junto con cefalea. ^[2]
• Inicio o empeoramiento de síntomas neurológicos durante el tratamiento. ^[1]

Ante estas señales, es importante comunicarlo de inmediato al equipo de radioterapia para evaluar y tratar oportunamente. ^[1]

Cómo manejar la cefalea

• Analgésicos de primera línea: acetaminofén puede ser suficiente para cefaleas leves, siempre respetando las dosis indicadas por su equipo. ^[2]
• Corticoides (p. ej., dexametasona): cuando hay edema cerebral, los esteroides reducen la hinchazón y alivian la cefalea; deben tomarse solo bajo indicación médica, con ajuste de dosis y esquema de reducción gradual. ^{[6] [7]}
• Cuidados de la piel y cuero cabelludo: piel sensible en la zona irradiada es común; usar champú suave, evitar tintes y productos agresivos puede disminuir dolor cutáneo asociado. ^[5]
• Higiene del sueño y estrés: descansar bien, hidratación adecuada y técnicas de relajación ayudan con cefaleas tensionales relacionadas al tratamiento. ^[1]
• Comunicación temprana: informar efectos secundarios permite que el equipo ajuste el plan y ofrezca soporte específico para el dolor. ^[1]

¿Cuándo ocurre y cuánto dura?

Los efectos suelen iniciar alrededor de la segunda semana de tratamiento y pueden empeorar durante las sesiones, con mejoría paulatina en 6–8 semanas tras finalizar; algunos efectos pueden tardar más en desaparecer. ^[4] En radiación cerebral, la pérdida de cabello y cambios cutáneos también aparecen a las 2–3 semanas y forman parte del curso esperado. ^{[8] [5]}

Estrategias prácticas día a día 💡

• Plan de medicación: siga exactamente el esquema indicado; no suspenda dexametasona sin pauta médica para evitar rebote del edema. ^[7]
• Registro de síntomas: anote intensidad, duración y factores desencadenantes de la cefalea para orientar ajustes terapéuticos. ^[1]
• Cuidado oral en cabeza y cuello: maneje la mucositis y la sequedad bucal para reducir dolor reflejo y tensión cervical. ^[3]
• Evitar desencadenantes: luces intensas, deshidratación y ayunos prolongados pueden empeorar la cefalea; mantenga hidratación y comidas regulares. ^[1]

Resumen

• Sí, la radioterapia puede causar cefalea, particularmente cuando se trata el cerebro, debido al edema y otros cambios locales. ^[1]
• Cefalea que no cede con acetaminofén, o que se acompaña de síntomas neurológicos, requiere atención inmediata y puede necesitar corticoides como dexametasona. ^{[2] [6] [7]}
• La mayoría de los efectos son temporales y mejoran semanas después de terminar la radioterapia; el manejo incluye analgésicos, cuidados cutáneos y comunicación estrecha con el equipo. ^{[4] [5] [1]}