Radioterapia y dolor nervioso: lo que necesitas saber

La radioterapia puede, en algunos casos, afectar los nervios y provocar dolor neuropático (dolor por daño o irritación de nervios). ^[1] La afectación puede ocurrir tanto en el sistema nervioso periférico (plexos nerviosos) como en el sistema nervioso central (médula espinal), y puede aparecer de forma transitoria o como efecto tardío. ^{[2] [3]}

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¿Cómo se manifiesta el dolor nervioso tras radioterapia?

• Neuritis y miositis: la radiación puede inflamar nervios (neuritis) y músculos (miositis), lo que genera dolor localizado o irradiado. ^[1]
• Radiculopatía o plexopatía: cuando la radiación compromete plexos nerviosos (por ejemplo, braquial), puede causar dolor quemante, hormigueo, debilidad y pérdida sensorial en la zona afectada. [PM15]
• Mielopatía por radiación:
  • Transitoria: sensación de “corriente eléctrica” al flexionar el cuello (signo de Lhermitte), que suele ser reversible. ^[2]
  • Crónica progresiva: rara, pero puede causar dolor, parestesias, déficit sensorial y motor, y problemas de esfínteres. ^[3]
• Fracturas óseas tardías: los huesos irradiados pueden fracturarse años después y causar dolor secundario, que a veces se percibe como neuropático por la irritación nerviosa local. ^[1]
• Frecuencia: en irradiación paliativa torácica, la mielopatía clínica es poco frecuente (alrededor de 0%–1.6%), pero sigue siendo un riesgo a vigilar según la dosis y el campo. ^[4]

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¿Cuándo aparece y qué la favorece?

El dolor neuropático puede surgir semanas, meses o incluso años tras finalizar la radioterapia, dependiendo del área tratada, la dosis total, el fraccionamiento y la proximidad a estructuras nerviosas sensibles como la médula o los grandes plexos. ^{[2] [3]} En plexopatía braquial inducida por radiación, la mediana de aparición se ha descrito alrededor de los 35 meses después del tratamiento. [PM15]

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Cómo se diagnostica

• Historia clínica detallada: localización del dolor, calidad (ardor, descarga eléctrica), cambios sensoriales y debilidad. ^[3]
• Exploración neurológica: evaluación de fuerza, reflejos y sensibilidad para detectar patrones de afectación. ^[3]
• Imagen y pruebas: resonancia magnética para descartar progresión tumoral y valorar la médula y plexos; estudios neurofisiológicos según el caso. ^{[2] [3]}

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Opciones de manejo: enfoque escalonado

El abordaje suele ser multidisciplinar y combina medidas farmacológicas, físicas y, en casos seleccionados, intervenciones especializadas. ^{[5] [6]}

1) Tratamiento farmacológico

• Coanalgésicos de primera línea: antidepresivos (p. ej., duloxetina, amitriptilina) y anticonvulsivantes (p. ej., gabapentina, pregabalina) son utilizados con frecuencia para el dolor neuropático relacionado con cáncer, incluyendo el inducido por radiación. [PM13]
• Tópicos: parches de lidocaína al 5% pueden ayudar en áreas dolorosas bien delimitadas. [PM13]
• Analgésicos: antiinflamatorios o paracetamol para componentes nociceptivos; los opioides pueden considerarse con prudencia y seguimiento estrecho en supervivientes de cáncer, siguiendo guías específicas para uso crónico. ^[6]
• Manejo de efectos adversos: ajustar dosis de forma gradual, vigilar somnolencia, mareo, estreñimiento, y otras reacciones. [PM13]

2) Terapias no farmacológicas

• Fisioterapia y rehabilitación: ejercicios de movilidad, fortalecimiento, corrección postural y técnicas de desensibilización pueden aliviar síntomas y mejorar función. ^[5]
• Intervenciones mente‑cuerpo: relajación, respiración, atención plena y terapia cognitivo-conductual para modular la percepción del dolor. ^[5]
• Ortesis y ayudas: férulas o soportes para estabilizar articulaciones y disminuir tensión sobre nervios afectados. ^[5]

3) Procedimientos especializados

• Bloqueos nerviosos y neuromodulación: en dolor refractario, procedimientos intervencionistas y técnicas de neuromodulación pueden ser considerados por equipos especializados en dolor oncológico. ^[1]
• Cirugía en plexopatía por radiación: en casos seleccionados, la neurolisis con cobertura vascularizada puede mejorar el dolor, aunque la recuperación de fuerza y sensibilidad suele ser limitada; aproximadamente la mitad de los pacientes reportan mejora del dolor tras cirugía, con menores tasas de recuperación motora. [PM15] La evidencia sugiere que transferencias nerviosas podrían ayudar en algunos casos, aunque los datos son aún escasos. [PM14]

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Prevención y vigilancia

• Planificación radioterápica segura: limitar la dosis a la médula espinal y plexos, y usar fraccionamientos adecuados reduce el riesgo de mielopatía y neuropatía. ^{[2] [4]}
• Monitorización de síntomas: avisar de inmediato si aparecen hormigueo, debilidad o dolor tipo descarga eléctrica, especialmente si se irradió cerca de la columna o de un plexo. ^[3]
• Cuidados de soporte: nutrición, control de otras causas de neuropatía (como diabetes), y buena salud ósea para disminuir complicaciones como fracturas. ^[1]

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Tabla comparativa: síndromes neurológicos por radiación

Síndrome	Inicio típico	Síntomas principales	Curso	Manejo principal
Mielopatía transitoria (Lhermitte)	Semanas–meses	Descarga eléctrica al flexionar cuello	Autolimitado	Observación, educación, manejo sintomático [2]
Mielopatía crónica progresiva	Meses–años	Dolor, parestesias, déficit motor/sensorial, disfunción esfinteriana	Potencialmente irreversible	Rehabilitación, fármacos neuropáticos, soporte multidisciplinar [3]
Plexopatía por radiación (p. ej., braquial)	~35 meses	Dolor neuropático, debilidad, pérdida sensorial	Variable	Fármacos neuropáticos, fisioterapia, intervenciones y cirugía seleccionada [PM15] [PM14]
Neuritis/miositis	Variable	Dolor localizado, sensibilidad muscular	Suele mejorar	Antiinflamatorios, rehabilitación, ajuste de actividad [1]

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Consejos prácticos para sobrellevar el dolor neuropático

• Pide evaluación temprana ante síntomas nuevos; cuanto antes se trate, mejor respuesta suele haber. ^[3]
• Ajusta la actividad con pausas, ergonomía y ejercicios suaves diarios para mantener movilidad sin empeorar el dolor. ^[5]
• Cuida el sueño y el ánimo: el descanso y el apoyo emocional ayudan a modular el dolor y mejorar calidad de vida. ^[5]
• Plan individualizado: trabajar con oncología, rehabilitación y clínica del dolor para elegir combinaciones de tratamientos según tus objetivos. ^{[5] [6]}

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Cuándo buscar atención urgente

Busca atención inmediata si notas debilidad progresiva, alteraciones en el control de esfínteres, o dolor intenso con signos neurológicos nuevos, ya que pueden indicar afectación significativa de la médula o plexos y requieren evaluación rápida. ^[3]

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Conclusión

La radioterapia puede causar dolor nervioso como efecto secundario, desde fenómenos transitorios hasta síndromes neurológicos tardíos más serios, aunque muchos son poco frecuentes y pueden manejarse con un enfoque integral. ^{[2] [3]} Con un diagnóstico oportuno y un plan terapéutico escalonado que combine medicamentos, rehabilitación y, cuando haga falta, intervenciones especializadas, es posible aliviar los síntomas y mejorar la funcionalidad. [PM13] ^{[5] [6]}