Radioterapia y dificultad para tragar: qué esperar y cómo afrontarlo

La radioterapia en cabeza y cuello puede causar dificultad para tragar (disfagia) debido a irritación, dolor, debilidad muscular y cambios en la saliva y el gusto. ^[1] La aparición de los síntomas suele comenzar a la 1–2 semanas de iniciar el tratamiento, puede empeorar durante el curso, y la mayoría mejora entre 2–4 semanas tras terminar; sin embargo, la fibrosis (cicatrización) puede dejar efectos duraderos. ^[2]

¿Por qué ocurre la disfagia?

• La radiación inflama y puede producir úlceras en la boca y la garganta (mucositis), generando dolor al tragar. ^[1]
• Puede debilitar los músculos de la lengua y la parte posterior de la garganta, dificultando empujar alimentos y abrir el esófago. ^[3]
• Los músculos que protegen las vías respiratorias pueden perder fuerza, aumentando el riesgo de que alimentos o líquidos “se vayan por el camino equivocado” (aspiración). ^[3]
• La cicatrización (fibrosis) puede provocar trismo (rigidez de la mandíbula), sequedad de boca y movimientos reducidos de lengua y faringe con impacto en la deglución a largo plazo. ^[4]

¿Cuándo aparecen y cuánto duran los síntomas?

• Inicio típico: entre la semana 1 y 2 del tratamiento. ^[1]
• Evolución: pueden empeorar durante la radioterapia. ^[2]
• Recuperación: la mayoría mejora entre 2–4 semanas tras finalizar; algunos cambios por fibrosis pueden persistir. ^[2]

Síntomas frecuentes a vigilar

• Dolor al tragar y sensación de ardor. ^[1]
• Úlceras o áreas dolorosas en boca y garganta (mucositis). ^[1]
• Sequedad de boca y saliva espesa que dificultan la lubricación del bolo alimenticio. ^[1]
• Cambios del gusto que reducen el apetito y la ingesta. ^[1]
• Fatiga al comer y tos durante la comida por protección aerodigestiva reducida. ^[3]

Equipo de apoyo y evaluación

• Es muy útil un especialista en deglución que te evalúe antes, durante y después de la radioterapia; te explicará los cambios, recomendará dietas seguras y enseñará ejercicios de fortalecimiento y estiramiento. ^[5]
• El equipo incluye médicos, enfermería y nutrición clínica para mantener una ingesta suficiente de calorías y líquidos. ^[6]

Estrategias prácticas para afrontar la disfagia

Manejo del dolor y la mucositis

• Seguir el plan de analgésicos indicado por el equipo para poder comer y beber con menos dolor. ^[7]
• Ajustar la textura: preferir alimentos blandos, húmedos y tibios, evitando extremos de temperatura si irritan. ^[8]

Mantener una ingesta segura

• Adaptar texturas y espesores de líquidos según recomendación del especialista en deglución. ^[8]
• Introducir nuevos alimentos de uno en uno y en pequeñas cantidades, observando tolerancia. ^[8]
• Controlar el peso e hidratación para prevenir desnutrición y deshidratación. ^[8]

Ejercicios de deglución (según indicación profesional)

• Tragar con esfuerzo: realizar la deglución apretando con fuerza los músculos de la garganta y lengua, como si se tragara algo grande. ^[9]
• Ejercicios de movilidad de lengua y faringe: guiados por el terapeuta para mantener fuerza y rango de movimiento. ^[5]

Cuidado de la sequedad de boca y saliva espesa

• Beber 8–10 tazas de líquidos al día para diluir saliva espesa y mantener hidratación. ^[10]
• Usar sustitutos de saliva o medicamentos que estimulen su producción si son apropiados según tu profesional de salud. ^[11]
• Reconocer que la radioterapia puede dañar glándulas salivales y que la quimioterapia puede espesar la saliva; el manejo combina hidratación, higiene oral y productos específicos. ^[12]
• Mantener una higiene oral cuidadosa con cepillado suave y pasta con flúor para evitar infecciones y caries. ^[13]

Prevención de cambios a largo plazo

• Continuar ejercicios y prácticas de deglución durante y después del tratamiento ayuda a preservar la función y reducir el riesgo de cambios tardíos. ^[14]
• La intervención temprana del especialista en deglución puede prevenir o atenuar la disfagia crónica y la fibrosis funcional. ^[5]

Señales de alerta para consultar

• Tos persistente o atragantamiento repetido al comer o beber. ^[3]
• Pérdida de peso, fatiga y dificultad para mantener hidratación. ^[8]
• Dolor que impide la ingesta a pesar del tratamiento analgésico. ^[7]

Resumen clave

• Sí, la radioterapia de cabeza y cuello puede causar disfagia por dolor, inflamación, debilidad muscular y cambios en la saliva y gusto. ^[1]
• Los síntomas suelen iniciar a la 1–2 semanas, pueden empeorar durante el tratamiento y en general mejoran 2–4 semanas después; la fibrosis puede dejar secuelas. ^[2]
• Un enfoque multidisciplinario con especialista en deglución, nutrición e higiene oral, junto con ejercicios y ajustes de dieta, ayuda a comer y beber con seguridad y a proteger la función a largo plazo. ^{[5] [8] [9] [10] [13]}