Radioterapia y dolor torácico: causas, señales y manejo

La radioterapia dirigida al tórax puede asociarse con dolor en el pecho en algunas personas, tanto durante el tratamiento como semanas o meses después, dependiendo del área irradiada, la dosis y si se combina con otros tratamientos. ^[1] Este dolor puede deberse a irritación del esófago (dolor al tragar o acidez), inflamación del pulmón (neumonitis por radiación), pleura o estructuras de la pared torácica (incluidas costillas), y con menos frecuencia a afectación del pericardio o del corazón. ^{[2] [3] [4]}

¿Por qué puede aparecer dolor en el pecho?

• Esófago irritado (esofagitis por radiación): cuando el esófago está en el campo de tratamiento, puede inflamarse y causar dolor al tragar y acidez; suele empezar en la semana 2–3 y puede durar 2–4 semanas tras terminar la radioterapia. ^{[2] [5]}
• Neumonitis por radiación (inflamación pulmonar): aparece generalmente en las semanas a meses posteriores; puede acompañarse de tos, falta de aire y dolor torácico. ^{[3] [6]}
• Dolor de la pared torácica/costillas: pueden presentarse cambios tardíos con dolor costal meses después, especialmente tras radioterapia corporal estereotáctica (SBRT). ^{[4] [7]}
• Pericarditis inducida por radiación (inflamación del pericardio): menos frecuente, pero puede causar dolor torácico y síntomas cardiacos agudos o crónicos. ^{[8] [9] [10]}

Señales de alarma que requieren atención inmediata

• Dolor torácico opresivo que no cede, acompañado de falta de aire, sudoración, náuseas o irradiación al brazo/mandíbula: podría sugerir causa cardiaca y necesita evaluación urgente. ^[11]
• Fiebre, tos persistente, empeoramiento de la disnea o saturación baja: pueden indicar neumonitis u infección y requieren valoración. ^{[12] [6]}
• Dificultad significativa para tragar o pérdida de peso por dolor al comer: debe comunicarse al equipo tratante para apoyo nutricional y manejo. ^{[2] [13]}

Cómo aliviar y manejar el dolor torácico

• Medidas generales en casa: elevar el tronco con 1–2 almohadas al dormir, usar humidificador, y evitar el tabaco para reducir irritación de vías respiratorias y tos. ^{[12] [14]}
• Control del dolor al tragar: evitar alimentos y bebidas irritantes (picantes, muy calientes/frías, cítricos), preferir comidas blandas y suplementos líquidos si cuesta alcanzar calorías y proteínas. ^{[5] [13]}
• Medicamentos según indicación médica: antitusígenos para la tos, analgésicos y, si se diagnostica neumonitis por radiación significativa, corticoides tras descartar otras causas; el manejo debe ser guiado por oncología y neumología. ^{[12] [6]}
• Soporte respiratorio: oxígeno suplementario si hay hipoxia, y considerar rehabilitación pulmonar para mejorar tolerancia al esfuerzo. ^[15]
• Seguimiento estructurado: las visitas de control tras radioterapia son importantes para detectar efectos tardíos como tos, disnea, fatiga o dolor costal y ajustar tratamiento. ^[4]

Tabla: tipos de dolor y qué hacer

Posible causa	Cuándo aparece	Síntomas clave	Qué hacer
Esofagitis por radiación	Semana 2–3 del tratamiento; puede durar 2–4 semanas tras finalizar	Dolor al tragar, acidez	Dieta blanda, evitar irritantes, suplementos nutricionales, informar al equipo para medicación específica. [5] [2] [13]
Neumonitis por radiación	Semanas a meses tras radioterapia	Tos, falta de aire, dolor torácico	Evaluación médica, descartar otras causas, posible corticoide, antitusivos, oxígeno y rehabilitación. [3] [6] [15]
Dolor costal/parede torácica	Meses después, más con SBRT	Dolor localizado en costillas	Analgésicos, seguimiento, informar en consulta de control. [4]
Pericarditis por radiación	Semanas a meses; rara	Dolor torácico, posible roce pericárdico, disnea	Evaluación cardiológica; manejo según hallazgos. [8] [10]

Consejos prácticos del día a día

• Evitar el tabaco porque irrita las vías aéreas y puede aumentar la tos y el dolor. ^[14]
• Dormir con el tronco elevado y usar un humidificador para aliviar la tos y la incomodidad respiratoria; limpie el dispositivo según indicaciones. ^[12]
• Plan nutricional adaptado: si comer duele, use suplementos líquidos para mantener la ingesta; hay múltiples opciones y sabores. ^[13]
• Comunicar síntomas nuevos o que empeoran durante o después del tratamiento, ya que hay medicamentos que pueden aliviar el malestar. ^{[13] [12]}

Pronóstico y expectativas

Los efectos secundarios dependen del área tratada, la dosis y si se combinan con quimioterapia; pueden aparecer tos o falta de aire durante el tratamiento y efectos como dolor al tragar que se inician en la semana 2–3 y suelen remitir en pocas semanas tras terminar. ^{[1] [12] [5]} Aun así, algunos cambios tardíos como dolor costal o síntomas respiratorios pueden surgir meses después, por lo que el seguimiento es clave. ^{[4] [7]}

¿Has notado si tu dolor aparece al tragar, con la respiración profunda, o más bien como presión en el centro del pecho?