Basado en NIH de EE.UU. | ¿La esclerosis múltiple puede causar dificultad para respirar (disnea) y cuáles son las causas y señales de alarma más frecuentes de este síntoma en personas con EM?

La esclerosis múltiple (EM) sí puede asociarse con dificultad para respirar en algunos casos, aunque no es uno de los síntomas más comunes y suele aparecer sobre todo en fases avanzadas o durante recaídas agudas específicas. ^[1] La EM afecta el sistema nervioso central y puede comprometer tanto los músculos respiratorios como los centros del control de la respiración, lo que explica por qué algunas personas pueden experimentar disnea. ^{[1] [2]}

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¿Por qué puede haber disnea en EM?

• Debilidad de los músculos respiratorios: Las lesiones de la médula espinal y vías motoras pueden debilitar el diafragma y músculos intercostales, reduciendo la fuerza para inspirar y espirar. Esto se ha observado con descensos en la capacidad vital forzada (FVC), la ventilación voluntaria máxima (MVV) y la presión espiratoria máxima (MEP), especialmente en personas con mayor discapacidad neurológica. ^[3] En individuos encamados o con afectación importante de extremidades superiores, estos parámetros pueden disminuir de forma marcada, reflejando debilidad expiratoria predominante. ^[3]

• Afectación bulbar y deglución: La debilidad de la musculatura de la garganta (bulbar) puede llevar a aspiración de alimentos o saliva, desencadenando neumonía y sensación de falta de aire. En series clínicas se describen casos con aspiración por debilidad bulbar y complicaciones respiratorias graves. ^[4]

• Lesiones del tronco encefálico (centros respiratorios): La EM puede dañar áreas del tronco que regulan el ritmo respiratorio, provocando patrones anómalos como apnea, hiperventilación paroxística o respiración apnéustica. ^[4] Además, se ha observado una mayor predisposición a apnea del sueño (obstructiva y central) en personas con EM, especialmente cuando existe afectación del tronco encefálico. ^[5]

• Fatiga y descondicionamiento: La fatiga y la limitación funcional propias de la EM también pueden contribuir a la sensación de disnea durante esfuerzos, incluso sin daño pulmonar primario. ^[1]

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Frecuencia y escenarios clínicos

La disfunción ventilatoria no es universal en la EM, pero puede aparecer en recaídas agudas o progresar con la discapacidad. ^[2] En estudios clínicos, las complicaciones respiratorias severas se describieron a lo largo del curso de la enfermedad, con algunos casos requiriendo soporte ventilatorio temporal o prolongado. ^[4] En personas ambulatorias, las pruebas de función pulmonar suelen mantenerse dentro de rangos aceptables, mientras que en quienes tienen discapacidad avanzada se documentan reducciones claras en la fuerza y capacidad respiratoria. ^[3]

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Señales de alarma que requieren atención inmediata

• Empeoramiento brusco de la falta de aire, respiración acelerada o dificultad para completar frases. Estas manifestaciones de “problemas respiratorios” son motivo para acudir de urgencias. ^[6]
• Coloración azulada de labios o dedos (cianosis), somnolencia o confusión asociadas a la disnea. Estos signos pueden indicar hipoxemia y ameritan evaluación urgente. ^[7]
• Tos débil, gorgoteo al respirar, atragantamiento al comer o voz apagada, que pueden sugerir aspiración por debilidad bulbar. ^[7]
• Paradas respiratorias, convulsiones, pérdida de conocimiento o respiración muy irregular, que son emergencias médicas. ^{[8] [9]}

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Evaluación recomendada

• Historia y exploración neurológica: Buscar recaída, nuevas debilidades o signos bulbares (disartria, disfagia). ^[1]
• Pruebas de función respiratoria: Medir FVC, MVV y presiones inspiratorias/expiratorias para cuantificar la fuerza de los músculos respiratorios; la debilidad espiratoria es frecuente en discapacidad avanzada. ^[3]
• Oximetría y gases arteriales: Para detectar hipoxemia o retención de CO₂ en casos moderados a graves. ^[4]
• Polisomnografía si hay ronquidos, pausas respiratorias, somnolencia diurna o lesiones del tronco encefálico, por el mayor riesgo de apnea del sueño (obstructiva y central). ^[5]
• Evaluación deglución cuando hay tos al comer, atragantamientos o infecciones pulmonares repetidas. ^[4]

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Manejo y tratamiento

• Tratamiento de la recaída: Cuando la disnea se relaciona con una recaída inflamatoria que afecta vías respiratorias o tronco encefálico, puede considerarse terapia con corticoides bajo criterio médico. ^[1]
• Rehabilitación respiratoria y fisioterapia: Entrenamiento en técnicas de respiración (respiración diafragmática, labios fruncidos), conservación de energía y posiciones de alivio para recuperar el aliento. Estos programas ayudan a mejorar el control respiratorio, reducir la frecuencia respiratoria y mantener las vías abiertas más tiempo. ^[10] También pueden incluir apoyo psicológico para manejar la ansiedad que acompaña la disnea. ^[11]
• Fortalecimiento y terapia física: Planes personalizados para mejorar fuerza general y funcionalidad, lo que indirectamente reduce la disnea en el esfuerzo. ^[12]
• Ventilación y soporte: En situaciones de insuficiencia respiratoria por debilidad muscular severa o afectación central, puede ser necesario soporte ventilatorio (por ejemplo, ventilación no invasiva) de forma temporal o prolongada, evaluado por equipos especializados. ^[4]
• Manejo de comorbilidades: Tratar apnea del sueño con CPAP/BiPAP cuando corresponda, y prevenir aspiración mediante terapia de deglución y modificaciones dietéticas. ^{[5] [4]}

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Consejos prácticos para el día a día

• Escalas de esfuerzo: Monitorear cómo se siente al caminar o subir escaleras; si la disnea empeora repentinamente, consultar. ^[6]
• Técnicas de respiración: Practicar respiración diafragmática y de labios fruncidos durante el esfuerzo o la ansiedad. Estas técnicas suelen aumentar el oxígeno y mantener vías abiertas por más tiempo. ^[10]
• Posiciones de alivio: Sentarse inclinado hacia adelante con apoyo de brazos puede facilitar la expansión torácica. ^[10]
• Higiene deglutoria: Si hay tos al comer, usar bocados pequeños, posturas seguras y consultar por evaluación de deglución para evitar aspiración. ^[4]
• Sueño: Si nota pausas al dormir, ronquidos intensos o somnolencia diurna, valorar estudio de sueño por el riesgo incrementado de apnea en EM, sobre todo con lesiones del tronco. ^[5]

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Tabla comparativa: causas de disnea en EM y claves de identificación

Causa en EM	Señales típicas	Prueba útil	Comentarios
Debilidad muscular respiratoria	Esfuerzo al respirar, tos débil, dificultad para expulsar aire	FVC, MVV, MEP reducidas	Debilidad espiratoria suele predominar en discapacidad avanzada. [3]
Afectación bulbar/aspiración	Tos o atragantamiento al comer, voz húmeda, fiebre	Evaluación de deglución, radiografía si neumonía	Riesgo de neumonía por aspiración; requiere intervención. [4]
Lesión tronco encefálico	Respiración irregular, pausas, hiperventilación	Polisomnografía, evaluación neurológica	Mayor prevalencia de apnea obstructiva y central. [5] [4]
Fatiga/descondicionamiento	Disnea con esfuerzos habituales	Pruebas funcionales, fisioterapia	Mejora con rehabilitación, técnicas de respiración. [10] [12]

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Cuándo buscar ayuda

Si presenta dificultad para respirar que no mejora, coloración azulada, somnolencia o confusión, o si tiene episodios de asfixia al comer, se considera urgencia médica y conviene acudir de inmediato. ^[6] Estos signos pueden indicar un problema respiratorio significativo y requieren evaluación urgente. ^[9] En cualquier empeoramiento de síntomas respiratorios en el contexto de EM, es recomendable consultar para valorar recaída y ajustar el plan de manejo. ^[6]

¿Ha notado si su dificultad para respirar aparece más durante el esfuerzo, al dormir o al momento de comer?