¿La pérdida de peso es común en la EPOC y a qué se debe?

La pérdida de peso puede aparecer en la Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC), sobre todo en fases moderadas a avanzadas, y se asocia con peor fuerza muscular, menor tolerancia al ejercicio y peor pronóstico. ^[1] En casos severos, la EPOC puede causar pérdida de peso, debilidad en los músculos de las piernas e hinchazón en tobillos y pies, lo que refleja cómo la enfermedad afecta al estado general del cuerpo. ^[2] Estas manifestaciones no están presentes en todas las personas, pero cuando aparecen, requieren una evaluación y manejo nutricional estructurado. ^[3]

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¿Por qué ocurre la pérdida de peso en la EPOC?

• Mayor gasto energético al respirar: Respirar exige más trabajo en la EPOC, lo que aumenta el consumo de calorías incluso en reposo; así, si la ingesta no compensa ese gasto, el peso tiende a bajar. ^[4] Esta situación puede llevar a una pérdida de masa magra (músculo), que impacta directamente en la fuerza y la capacidad funcional. ^[5]

• Inflamación sistémica y cambios hormonales: La EPOC no solo inflama los pulmones; también puede generar inflamación en todo el organismo, alterando el apetito y el metabolismo (por ejemplo, resistencia a la insulina y cambios en adipocinas como leptina y ghrelina), favoreciendo la caquexia pulmonar (desnutrición con pérdida de masa muscular). ^[6] Este estado se relaciona con peor calidad de vida y peor pronóstico vital. ^[6]

• Hipoxia crónica (bajo oxígeno): La hipoxia puede disminuir el apetito, modificar el tipo de fibras musculares hacia un perfil menos eficiente, activar vías de degradación muscular (ubiquitina-proteasoma) y alterar el control hormonal del balance energético, contribuyendo a la pérdida de masa muscular y peso. ^[7] Estos cambios buscan ahorrar oxígeno, pero a costa de función y masa muscular. ^[7]

• Estrés oxidativo y eficiencia muscular reducida: En la EPOC se observa pérdida del fenotipo oxidativo muscular (músculos menos eficientes y más susceptibles al estrés oxidativo), lo que favorece el desgaste muscular y perpetúa la pérdida de masa y peso. ^[8] Esta combinación hace que incluso actividades cotidianas consuman más energía. ^[8]

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¿Con qué frecuencia ocurre y cómo se reconoce?

No todas las personas con EPOC pierden peso, pero la pérdida de peso y la desnutrición son más comunes en etapas avanzadas y se asocian a resultados clínicos desfavorables independientemente del nivel de función pulmonar. ^[5] Umbrales útiles para identificar riesgo son IMC < 21 kg/m² y una disminución del índice de masa libre de grasa (FFMI); la coexistencia de ambos sugiere mayor riesgo nutricional (caquexia). ^[5] Reconocer estos criterios permite intervenir antes de que el deterioro funcional sea significativo. ^[5]

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Consecuencias clínicas de la pérdida de peso en EPOC

• Debilidad muscular y menor tolerancia al ejercicio, con mayor disnea en esfuerzos menores. ^[1]
• Mayor riesgo de infecciones y peor recuperación, por estado nutricional comprometido. ^[1]
• Peor calidad de vida y pronóstico, especialmente cuando hay caquexia pulmonar. ^[6]
• Edemas en tobillos/pies pueden coexistir; su presencia orienta a evaluar comorbilidades como insuficiencia cardíaca derecha (cor pulmonale). ^[3]

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Cómo abordar la pérdida de peso: estrategias prácticas

• Plan nutricional individualizado: Un plan alimentario nutritivo ayuda a alcanzar un peso saludable; en EPOC, el alimento es energía para respirar y debe adaptarse a la sensación de saciedad y al gasto energético mayor. ^{[9] [4]} Incorporar calorías de calidad y proteína suficiente favorece la repleción nutricional y la fuerza muscular. ^[6]

• Suplementación nutricional dirigida: En personas desnutridas, aumentar el aporte calórico y considerar suplementos específicos puede mejorar fuerza muscular y tolerancia al ejercicio. ^[6] La evidencia sugiere beneficios cuando se integra con rehabilitación pulmonar. ^[5]

• Rehabilitación pulmonar y ejercicio: Combinar nutrición con programas de ejercicio favorece la recuperación de masa muscular y funcionalidad, y contribuye a estabilizar el peso. ^[9] Este abordaje multidimensional es razonable en casos de caquexia. ^[5]

• Hábitos alimentarios diarios: Fraccionar la ingesta en varias comidas pequeñas, ajustar grasas e hidratos según tolerancia, y limitar alimentos que producen gases si aumentan la sensación de llenura. ^[10] Si el objetivo es bajar peso por sobrepeso, hacerlo gradualmente y con ejercicio supervisado; si es subir peso, enriquecer las comidas con calorías adicionales de forma tolerable. ^[11]

• Cambios de estilo de vida y tratamiento integral: Dejar de fumar, evitar irritantes y acordar con el equipo de salud un plan de alimentación y actividad física adaptado a sus necesidades son pilares del manejo. ^[12] Esta coordinación ayuda a evitar fluctuaciones de peso perjudiciales. ^[12]

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Señales de alarma y cuándo consultar

La pérdida de peso considerable o rápida, debilidad marcada, o hinchazón en piernas ameritan consulta médica prioritaria para descartar complicaciones y ajustar el tratamiento. ^[3] Si aparecen infecciones respiratorias frecuentes o mayor dificultad para respirar en actividades habituales, también es recomendable evaluación. ^[1]

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Resumen clave

• La pérdida de peso en EPOC es más frecuente en etapas avanzadas y suele deberse a mayor gasto energético al respirar, inflamación sistémica, hipoxia crónica y cambios hormonales y musculares que favorecen la caquexia. ^{[1] [6] [7]}
• Identificar IMC < 21 y baja masa magra (FFMI) ayuda a detectar riesgo y actuar a tiempo. ^[5]
• Un manejo eficaz combina nutrición adecuada, suplementación cuando se requiera y rehabilitación pulmonar, ajustado de forma individual. ^{[9] [5] [6]}

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