Basado en NIH de EE.UU. | ¿Qué causa la falta de aire en la EPOC y cuándo indica una exacerbación que requiere atención médica?

La falta de aire (disnea) en la EPOC suele deberse a varios cambios en los pulmones y a cómo responde el cuerpo durante el esfuerzo: las vías aéreas se inflaman y se estrechan, los alvéolos pierden elasticidad y se destruyen sus paredes, y se produce más mucosidad que bloquea el flujo de aire. ^[1] Estos cambios hacen que entre y salga menos aire, aumentando el esfuerzo respiratorio y la sensación de “no poder llenar los pulmones”. En el ejercicio, esto se agrava por la hiperinsuflación dinámica: el tórax se distiende, el volumen pulmonar se mantiene alto y el cerebro percibe un desajuste entre lo que necesita y lo que los pulmones pueden aportar (disociación neuromecánica). ^[2] Además, el cansancio muscular y la menor actividad física perpetúan la sensación de falta de aire, creando un círculo vicioso de intolerancia al esfuerzo. ^[3]

Mecanismos clave de la disnea

• Obstrucción bronquial e inflamación: las paredes de las vías se engrosan y se inflaman, con exceso de moco que dificulta el paso del aire. ^[1]
• Pérdida de elasticidad alveolar: los pulmones no se “vacían” bien al exhalar, quedando atrapado aire y aumentando los volúmenes pulmonares. ^[1]
• Hiperinsuflación y volúmenes pulmonares elevados: la intensidad de la disnea se correlaciona más con la hiperinsuflación que con la mera limitación del flujo aéreo. ^[2]
• Fatiga muscular y menor actividad: la debilidad muscular y la inactividad empeoran la intolerancia al esfuerzo y la disnea. ^[3]

Qué es una exacerbación de EPOC

Una exacerbación es un empeoramiento agudo de los síntomas respiratorios especialmente disnea, tos y esputo más allá de la variación diaria habitual, que dura al menos 2 días y suele requerir cambios en el tratamiento o incluso hospitalización. ^[4] Con frecuencia la desencadenan infecciones respiratorias (virales o bacterianas) o contaminación del aire, que provocan una inflamación “extra” sobre la inflamación crónica de la EPOC. ^{[4] [5]} A veces no se encuentra causa clara. ^[4]

Señales tempranas de empeoramiento

• Más dificultad para “recuperar el aliento”. ^[6]
• Sibilancias más ruidosas o nuevas. ^[6]
• Más tos o cambio del color/cantidad del moco. ^[6]
• Peor sueño, sensación de no poder tomar respiraciones profundas. ^[7]
• Ansiedad o dolor abdominal asociados al empeoramiento. ^[7]

Señales de alarma: cuándo buscar atención médica urgente

Acuda de inmediato si presenta cualquiera de estas señales, porque pueden indicar una exacerbación moderada a grave que requiere atención rápida: ^[8]

• Labios o uñas azulados o morados (cianosis). ^{[8] [9]}
• Dificultad para hablar en frases completas. ^{[8] [10]}
• Empeoramiento marcado de la disnea que le obliga a inclinarse hacia adelante para respirar o usar los músculos del cuello/costillas. ^[9]
• Dolor u opresión en el pecho. ^[10]
• Hinchazón de tobillos o piernas (posible retención de líquidos). ^[7]
• Somnolencia, confusión o cefaleas matutinas (posible acumulación de CO₂). ^{[7] [9]}
• Fiebre, moco oscuro o con vetas de sangre. ^{[9] [8]}

Causas frecuentes de las exacerbaciones

• Infecciones respiratorias (resfriados, virus, bacterias). ^{[11] [12]}
• Exposición a humo u otros contaminantes y cambios bruscos de clima. ^[12]
• Actividad física excesiva para su situación, desnutrición, estrés o ansiedad. ^[12]
• En multicomorbilidad, la falta de aire puede deberse a descompensaciones cardíacas (insuficiencia, arritmias) o tromboembolias, aparte de la propia EPOC. ^[13]

Qué hacer ante la primera señal de exacerbación

• No entrar en pánico; inicie su plan de acción personal: utilice inhaladores de rescate según indicación, y si dispone de pautas de esteroides o antibióticos prescritos, sígalas. ^[8]
• Monitorice cambios en esputo, agotamiento y capacidad para hablar/moverse. ^[14]
• Si las señales de alarma aparecen o los síntomas no ceden en 24–48 h, busque atención médica. ^{[14] [8]}

Tratamiento habitual de las exacerbaciones

En muchas exacerbaciones leves a moderadas, el manejo incluye broncodilatadores de acción corta, posible combinación con anticolinérgicos, corticoides orales por tiempo limitado, y antibióticos si el esputo es purulento. ^[4] En casos graves con oxigenación baja o acidosis respiratoria, puede necesitar oxígeno o ventilación no invasiva, que reduce la disnea, la necesidad de intubación y la mortalidad. ^[4]

Prevención y seguimiento

• Dejar de fumar y evitar contaminantes ambientales. ^[15]
• Vacunas contra gripe y neumonía; ajuste de tratamiento de mantenimiento e incorporación a rehabilitación respiratoria. ^[4]
• Reconocer su patrón “habitual” para distinguir un empeoramiento real que dura 2 días o más y no remite. ^[14]

Cuándo ingresar al hospital

La decisión se basa en la gravedad actual, la respuesta a tratamiento inicial y la capacidad de adherencia al plan; existen criterios explícitos y árboles de decisión que ayudan a determinar la pertinencia de ingreso. ^[16] Pacientes con FEV1 menor al 40% del predicho o signos clínicos de distress tras tratamiento en urgencias tienen mayor riesgo de recaída y suelen requerir ingreso o manejo más intensivo. ^[17]

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Resumen práctico

• La disnea en EPOC se explica por obstrucción, inflamación, pérdida de elasticidad y hiperinsuflación, que empeoran especialmente con el esfuerzo. ^{[1] [2]}
• Una exacerbación es un empeoramiento sostenido (≥2 días) de disnea, tos y esputo que exige cambios en el tratamiento; las infecciones y la contaminación son los desencadenantes más comunes. ^{[4] [5]}
• Busque ayuda urgente si hay cianosis, dificultad para hablar, dolor torácico, somnolencia/confusión, hinchazón en piernas, fiebre o esputo oscuro, o si los síntomas no mejoran en 24–48 h. ^{[8] [9] [10] [14]}

¿Notas alguno de estos signos de alarma ahora o has tenido un empeoramiento que no mejora en 2 días?