Basado en PubMed | ¿Puede la enfermedad de Alzheimer causar tos y a qué se debe cuando ocurre?

Relación entre Alzheimer y tos

La enfermedad de Alzheimer no suele causar tos por sí misma de forma directa. Sin embargo, en fases avanzadas, los cambios en el cerebro afectan la capacidad para tragar (disfagia), lo que aumenta el riesgo de aspiración de alimentos o líquidos hacia los pulmones, y esto puede desencadenar tos y, en algunos casos, neumonía por aspiración. ^[1] La neumonía es una causa frecuente de complicaciones y fallecimiento en personas con Alzheimer avanzado, y a menudo está relacionada con dificultades para tragar y aspiración. ^{[2] [3]}

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Por qué aparece la tos en el Alzheimer

• Disfagia (dificultad para tragar): A medida que progresa el Alzheimer, la coordinación de los músculos que protegen la vía aérea durante la deglución se deteriora. Esto facilita que comida, líquidos o saliva “se vayan por el camino equivocado” hacia la tráquea, lo que provoca tos como reflejo de protección. ^{[1] [3]}
• Aspiración y neumonía: Cuando el material aspirado no se expulsa por completo, puede inflamar o infectar los pulmones, causando tos productiva, fiebre y dificultad para respirar (neumonía por aspiración). ^{[4] [5] [6]}
• Alteración del reflejo tusígeno: En algunas personas con demencia, puede existir “aspiración silenciosa” (entra material a los pulmones sin que aparezca tos de protección), lo que eleva el riesgo de neumonía sin señales claras iniciales. ^[7]
• Descoordinación entre tos y deglución: La tos y la deglución son conductas protectoras coordinadas; la descoordinación por enfermedades neurodegenerativas como el Alzheimer incrementa el riesgo de aspiración y complicaciones respiratorias. ^{[8] [9]}

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Señales de alarma a vigilar

• Tos al comer o beber, especialmente con líquidos finos. ^[4]
• Tos con flema espesa, verdosa u olor fétido, fiebre, fatiga o dificultad para respirar, que pueden sugerir neumonía por aspiración. ^{[4] [6]}
• Cambios en la voz tras comer (voz “húmeda” o gorgoteante), atragantamientos, o necesidad frecuente de aclarar la garganta. ^[10]
• Pérdida de peso, deshidratación o malnutrición, que suelen acompañar la disfagia en demencias. ^{[11] [12]}

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Cómo se evalúa

• Cribado clínico de disfagia: Observación durante la ingesta, pruebas con diferentes texturas y volúmenes, y evaluación de tos, voz y esfuerzo al tragar. ^[12]
• Estudios instrumentales: La videofluoroscopia de la deglución (estudio con rayos X) o la endoscopia funcional permiten ver si hay aspiración, el momento en que ocurre y qué maniobras o texturas la reducen. ^{[13] [14] [12]}

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Prevención y manejo

• Adaptación de texturas: Engrosar líquidos y ajustar la consistencia de los alimentos puede ayudar a reducir la aspiración en el Alzheimer y otras enfermedades neurológicas. ^[15]
• Posturas y técnicas al comer:
  • Sentarse erguido y mantener la cabeza elevada durante y al menos 30–60 minutos después de comer. ^{[16] [17]}
  • Comer despacio, en pequeñas cantidades, y masticar bien; evitar distracciones (televisión, conversación) durante la ingesta. ^[16]
• Ejercicios de deglución y rehabilitación: Un terapeuta especializado puede enseñar maneras de colocar el alimento, posturas de cabeza y ejercicios que mejoran la coordinación y el reflejo de tragar en problemas neurológicos como el Alzheimer. ^{[15] [18]}
• Vigilancia de signos respiratorios: Identificar tos persistente, fiebre o dificultad para respirar, consultando de forma temprana para detectar neumonía por aspiración. ^{[5] [6] [4]}
• Estrategias nutricionales: Mantener una hidratación y nutrición adecuadas, con apoyo y supervisión en las comidas, reduce complicaciones como malnutrición y deshidratación en fases avanzadas. ^{[11] [12]}
• Alimentación por sonda (seleccionada): En casos en que no es posible una alimentación oral segura, puede considerarse soporte enteral, valorando cuidadosamente beneficios y riesgos junto con el equipo clínico. ^[19]

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Cuándo buscar ayuda médica

• Tos recurrente durante las comidas o inmediatamente después. ^[4]
• Fiebre, dolor torácico al toser, respiración rápida o con esfuerzo, o flema anormal. ^{[6] [5] [4]}
• Pérdida de peso o hidratación insuficiente, dificultad para manejar texturas comunes o atragantamientos frecuentes. ^{[11] [12]}

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Resumen clave

• El Alzheimer no “produce” tos directamente, pero sí favorece la disfagia y la aspiración, que causan tos y aumentan el riesgo de neumonía. ^{[1] [3]}
• La aspiración puede ser silenciosa en demencia, por lo que hay que vigilar signos sutiles y realizar evaluación de deglución si se sospecha. ^{[7] [12]}
• La prevención combina postura adecuada, adaptación de dietas, técnicas de deglución y vigilancia de síntomas respiratorios. ^{[15] [16] [4]}

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