Basado en PubMed | ¿La enfermedad de Alzheimer puede causar dificultad para tragar (disfagia) y en qué etapa suele aparecer?

La enfermedad de Alzheimer sí puede causar dificultad para tragar (disfagia), y con más frecuencia aparece en las etapas avanzadas de la enfermedad, cuando se deterioran las funciones motoras y los reflejos que protegen las vías respiratorias. ^[1] En fases tardías, muchas personas con Alzheimer llegan a perder la capacidad de tragar, lo que incrementa el riesgo de neumonía por aspiración y otras complicaciones. ^{[2] [1]}

¿Por qué ocurre la disfagia en el Alzheimer?

• La deglución es un proceso complejo que depende de la coordinación de músculos y nervios desde la boca hasta el esófago. ^[3]
• En el Alzheimer, el daño cerebral progresivo afecta áreas corticales que coordinan la deglución; incluso en etapas tempranas se han observado cambios funcionales y menor activación de regiones cerebrales implicadas en tragar, aunque los síntomas clínicos suelen hacerse evidentes más tarde. ^[4]
• Con el avance del deterioro cognitivo y motor, se reduce la elevación hio‑laríngea y se alteran reflejos de protección de la vía aérea, facilitando el atragantamiento y la aspiración. ^{[4] [1]}

¿En qué etapa suele aparecer?

• Mayormente en etapas tardías: las personas pueden presentar rigidez muscular, pérdida del control motor y, finalmente, perder la capacidad de tragar. ^[1]
• Puede haber señales antes: algunos estudios describen que signos de disfagia pueden detectarse con el aumento de la severidad del Alzheimer y asociarse a funciones orales alteradas (por ejemplo, dificultad para enjuagarse la boca), aunque la disfagia clínica se reconoce con mayor claridad conforme el deterioro progresa. ^[5]
• En resumen, la disfagia es más típica de fases avanzadas, pero existen cambios neurológicos relacionados con la deglución que pueden comenzar mucho antes de que los síntomas sean evidentes. ^{[1] [4]}

Riesgos y consecuencias

• Neumonía por aspiración: es una de las causas de muerte más comunes en Alzheimer porque los alimentos o líquidos pueden entrar en los pulmones cuando tragar se vuelve inseguro. ^{[2] [1]}
• Deshidratación y malnutrición: la dificultad para tragar puede llevar a menor ingesta, pérdida de peso y declive funcional. ^[6]
• Mayor dependencia y complicaciones médicas: caídas, infecciones y empeoramiento del estado general son más frecuentes conforme avanza la disfagia. ^[7]

Señales de alerta en casa

• Tos o atragantamiento al comer o beber. ^[3]
• Voz “húmeda” después de beber, babeo, o sensación de comida “pegada” en la garganta. ^[8]
• Fatiga al comer, pérdida de peso involuntaria o rechazo de ciertos alimentos. ^[8]
  Si observa estas señales, es recomendable solicitar una evaluación de deglución por un profesional (foniatra/logopeda o equipo de rehabilitación), que puede incluir pruebas clínicas y estudios como videofluoroscopia. ^[3]

Evaluación y manejo clínico

• Valoración especializada: identificar el tipo de disfagia (orofaríngea vs esofágica), riesgos de aspiración y necesidades nutricionales. ^[3]
• Técnicas y ejercicios de deglución: entrenamiento en posturas seguras (por ejemplo, inclinación del cuello según indicación profesional), maniobras deglutorias y ejercicios para mejorar fuerza y coordinación. ^[3]
• Adaptación de dieta y líquidos: modificar textura (triturados, purés) y ajustar viscosidad de líquidos para reducir el riesgo de aspiración, según evaluación individual. ^[3]
• Cuidados al comer: porciones pequeñas, ritmo lento, ambiente tranquilo, supervisión y buena higiene oral, que disminuye bacterias aspiradas. ^[9]
• Nutrición alternativa: en casos avanzados, puede valorarse soporte nutricional por sonda; sin embargo, en demencia avanzada, las evidencias no muestran beneficio claro en supervivencia, calidad de vida ni reducción de neumonía por aspiración, por lo que la decisión debe ser individualizada y centrada en objetivos de cuidado. ^{[6] [10]}

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Resumen práctico

• Sí, el Alzheimer puede causar disfagia, sobre todo en etapas avanzadas, y esta complicación se asocia a neumonía por aspiración y otros riesgos serios. ^{[1] [2]}
• Cambios cerebrales relacionados con la deglución pueden empezar temprano, aunque los síntomas clínicos suelen ser más notorios con la progresión. ^[4]
• La intervención temprana y el manejo integral (evaluación especializada, técnicas de deglución, adaptación de dieta, higiene oral y supervisión al comer) ayudan a reducir riesgos y mejorar la seguridad y el confort. ^{[3] [9]}

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