Basado en OMS | ¿Puede el cáncer oral provocar dificultad para respirar y cuándo debo consultar de urgencia por este síntoma?

La dificultad para respirar sí puede estar relacionada con cánceres de la cavidad oral y de la región orofaríngea, aunque no es el síntoma más típico al inicio y suele aparecer cuando hay extensión hacia la garganta (faringe), la base de la lengua o la laringe, o cuando existe inflamación importante tras cirugía o tratamiento. En estos casos, el tumor o la hinchazón pueden estrechar o bloquear el paso del aire y provocar “falta de aire”, ruidos respiratorios, voz ronca o sensación de que algo está atorado en la garganta. ^{[1] [2]} Además, después de operaciones extensas por cáncer oral, la inflamación de la boca y la parte posterior de la garganta puede interferir con la respiración, por lo que a veces se requiere una traqueostomía temporal para mantener la vía aérea despejada. ^[3]

¿Cómo causa dificultad respiratoria?

• Obstrucción directa de la vía aérea superior: tumores en la parte posterior de la boca (orofaringe), laringe o hipofaringe pueden estrechar el conducto por donde pasa el aire, generando disnea, estridor (sonido agudo al respirar) y cambios de voz. ^{[1] [2]}
• Inflamación o edema por tratamientos: cirugía y, en ciertos casos, radioterapia/quimioterapia pueden causar hinchazón o edema que temporalmente reduce el espacio para respirar. ^[3]
• Dolor y dificultad para tragar (disfagia): aunque más relacionado con la alimentación, la disfagia puede coexistir con sensación de falta de aire cuando la región de la garganta está afectada. ^[4]

Señales de alarma que requieren urgencias

Acude de urgencia o llama al número local de emergencias si presentas cualquiera de estas situaciones, ya que pueden indicar compromiso de la vía aérea o un problema respiratorio serio:

• Dificultad para respirar que aparece de forma súbita o empeora rápidamente, que te impide hablar o realizar actividades habituales. ^{[5] [6]}
• Ruidos respiratorios anormales (silbidos, estridor, gorgoteo) o tener que sentarte para poder respirar. ^{[7] [8]}
• Coloración azulada en labios o uñas (cianosis), confusión, somnolencia, desmayo o mareo. ^{[7] [9]}
• Dolor en el pecho, taquicardia, fiebre o tos nueva/empeoramiento, especialmente si se acompaña de falta de aire. ^{[5] [10]}
• Sensación marcada de que algo obstruye la garganta junto con problemas para tragar o hablar. ^[1]

Síntomas relacionados que orientan a extensión del tumor

Los cánceres de cabeza y cuello pueden dar signos como dolor de garganta que no mejora, problemas para tragar, cambios de voz, bulto o engrosamiento en la boca o cuello y, en la orofaringe, dificultad para respirar o hablar. ^[1] En el cáncer oral también son frecuentes llagas que no curan, manchas blancas o rojas en la boca, dolor o entumecimiento, dientes sueltos y problemas para tragar; si persisten más de 2 semanas, conviene evaluación médica. ^{[11] [12]}

¿Qué puede hacer el equipo médico?

• Evaluación rápida: historia clínica, exploración de la boca y garganta, y pruebas dirigidas para identificar si la disnea se debe al tumor, al tratamiento o a otra causa. Una valoración inmediata facilita decisiones de tratamiento oportunas. ^[13]
• Asegurar la vía aérea: en casos seleccionados, se puede realizar traqueostomía para sortear una obstrucción de la vía aérea superior o como medida temporal/perioperatoria. ^{[14] [3]}
• Reducción tumoral: en algunos tumores de la vía aerodigestiva, el debulking (reducción del volumen tumoral) puede ser una alternativa segura a la traqueotomía antes de la quimiorradiación, siempre con vigilancia estrecha por riesgo de recurrencia del compromiso de la vía aérea. ^[15]
• Tratamientos específicos y soporte: según la causa, se emplean medidas etiológicas (por ejemplo, reducción tumoral, drenajes) y soporte sintomático para aliviar la disnea. ^{[16] [17]}

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Resumen práctico

• Sí: ciertos cánceres de la boca y garganta pueden causar dificultad para respirar, sobre todo si afectan la parte posterior de la boca, la garganta o la laringe, o tras tratamientos que producen hinchazón. ^{[1] [3]}
• Busca atención de urgencia si la falta de aire es súbita, intensa, empeora, o se acompaña de ruidos respiratorios, coloración azulada, confusión, dolor en el pecho, fiebre o tos nueva. ^{[5] [7]}
• Consulta médica prioritaria si notas síntomas persistentes más de 2 semanas como dolor de garganta, problemas para tragar, cambios de voz, bultos en boca/cuello o la sensación de obstrucción en la garganta. ^{[1] [12]}

¿Has notado que tu dificultad para respirar aparece con el esfuerzo o también en reposo?