Tos y cáncer de pulmón: frecuencia, causas y manejo

La tos suele ser un síntoma común en el cáncer de pulmón, especialmente cuando la enfermedad está avanzada. ^[1] Muchas personas presentan una tos nueva que no desaparece o una tos que empeora con el tiempo. ^[2] Además, pueden coexistir otros síntomas como dolor torácico, falta de aire, ronquera o silbidos al respirar. ^{[2] [3]}

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¿Qué tan común es la tos en el cáncer de pulmón?

En cáncer de pulmón, la tos y el dolor torácico se describen como síntomas frecuentes en las guías de salud pública. ^[4] La mayoría de las personas no tienen síntomas en etapas tempranas, pero cuando aparecen, la tos persistente es una de las señales más típicas. ^[1] El listado clínico estándar incluye “una tos nueva que no se va” entre los signos principales del cáncer de pulmón. ^{[2] [3]}

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Causas de la tos en cáncer de pulmón

La tos puede deberse a la irritación de las vías respiratorias por el tumor, producción de moco, infección, o bloqueo parcial de bronquios. ^[5] También puede aparecer por complicaciones como derrames de líquido alrededor de los pulmones, que dificultan la expansión pulmonar y agravan la tos y la falta de aire. ^[5] En contextos de cuidados avanzados, otras causas incluyen pleuritis con derrame, aspiración de alimentos, bronquitis o neumonía, insuficiencia cardíaca izquierda, asma y alergias. ^{[6] [7]}

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Señales de alarma que requieren evaluación médica

Toser sangre (hemoptisis), pérdida de peso no intencionada, dolor óseo o hinchazón facial/cuello son signos que ameritan consulta pronta. ^[2] Si la tos persiste más de 8 semanas o se acompaña de falta de aire progresiva, es recomendable valoración clínica y estudios de imagen. ^{[2] [3]}

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Manejo de la tos: enfoques prácticos

El objetivo del tratamiento es aliviar el malestar, facilitar la expectoración cuando hay moco y reducir la irritación cuando la tos es seca. ^[8] La atención paliativa integrada con los tratamientos oncológicos mejora el bienestar y puede prolongar la vida. ^[9]

Medidas no farmacológicas

• Humedecer el aire (humidificador) y buena hidratación para fluidificar secreciones y disminuir la irritación. ^{[8] [10]}
• Técnicas de respiración y posicionamiento para aliviar el “cluster” de disnea-tos-fatiga, con evidencia de beneficio en intervenciones de soporte. [PM13]
• Ventilación con abanico dirigido a la cara puede reducir la frecuencia de la tos por estimulación trigeminal, como se ha observado en cuidados paliativos. [PM17]

Tratamientos farmacológicos (según tipo de tos)

• Tos húmeda (con moco): mucolíticos y expectorantes pueden ayudar a expulsar secreciones; el objetivo es hacer la tos más efectiva y menos fatigante. ^[8]
• Tos seca o irritativa: antitusígenos de acción central se usan con prudencia; la práctica clínica reporta uso amplio, aunque se requiere formación y vigilancia por posibles efectos como somnolencia o dependencia en algunos fármacos. [PM14]
• Si hay infección o broncoespasmo: tratar la causa (antibióticos cuando hay neumonía confirmada, broncodilatadores en broncoespasmo) puede disminuir la tos. ^{[6] [7]}

Manejo de causas subyacentes

• Obstrucción bronquial por tumor: terapias locales (radioterapia torácica, procedimientos endobronquiales como stents) pueden mejorar la tos al desobstruir la vía aérea. ^[11]
• Derrame pleural: drenaje (toracocentesis o catéter pleural) ayuda a la expansión pulmonar y puede aliviar tos y disnea. ^{[5] [11]}
• Higiene bronquial: fisioterapia respiratoria y técnicas de tos asistida en personas debilitadas. ^[8]

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Apoyo integral y cuidados de soporte

La combinación de cuidados paliativos con quimioterapia o radioterapia es recomendable para manejar síntomas como la tos y la disnea. ^[9] También pueden añadirse terapias complementarias seguras para aliviar síntomas, coordinadas por el equipo de salud. ^[12]

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Resumen clave

La tos es un síntoma frecuente del cáncer de pulmón y suele ser persistente cuando la enfermedad avanza. ^{[1] [2]} Sus causas incluyen irritación y obstrucción de las vías respiratorias, infecciones y derrames pleurales. ^{[5] [6]} El manejo combina medidas no farmacológicas, fármacos antitusivos o expectorantes, y el tratamiento de la causa subyacente, idealmente dentro de un enfoque de cuidados paliativos integrados. ^{[8] [9]}