I have sharp stabbing pain under my right rib cage. What could be causing this?

El dolor punzante bajo la costilla derecha puede tener varias causas, y suele originarse en la vesícula biliar, el hígado, la pared torácica/músculos o el pulmón derecho. No siempre es algo grave, pero algunos cuadros requieren evaluación médica rápida, sobre todo si el dolor es intenso, se acompaña de fiebre, vómitos persistentes, dificultad para respirar o coloración amarilla de piel/ojos. ^{[1] [2]}

Causas más frecuentes

• Cálculos biliares y colecistitis (inflamación de la vesícula): suelen provocar dolor súbito o creciente en el cuadrante superior derecho del abdomen, que puede ser punzante o tipo cólico, durar 30 minutos o más, y a veces irradiar a la espalda o debajo del omóplato derecho; puede acompañarse de náuseas, vómitos, fiebre o heces color arcilla. ^[1] Con colecistitis, muchas personas necesitan antibióticos y, frecuentemente, cirugía para retirar la vesícula si hay cálculos. ^[3]

• Problemas del hígado (hepatitis u otras causas): pueden causar dolor o distensión en la zona derecha del abdomen, junto con cansancio, orina oscura, heces claras, náuseas o ictericia. En fases iniciales puede no haber síntomas claros, por eso las pruebas hepáticas ayudan a orientar. ^{[4] [5] [6]}

• Dolor de la pared torácica/costillas: una inflamación de las articulaciones costales (costocondritis) o el “síndrome de la costilla deslizante” pueden dar dolor intenso en la parte baja del tórax o alta del abdomen, que empeora al presionar, toser, reír o girar el tronco, y a veces se siente chasquido. ^{[7] [8]} La costocondritis suele mejorar en días-semanas, pero se aconseja revisión si el dolor es severo o no cede. ^[9]

• Origen pulmonar o pleural (pleuresía, neumonía): el dolor pleurítico es agudo y empeora al respirar hondo o toser; puede acompañarse de fiebre, tos y falta de aire. Una inflamación de la pleura o una neumonía del pulmón derecho pueden referir dolor hacia el costado. ^{[2] [10] [11]}

• Tracto digestivo alto: reflujo, gastritis o úlcera pueden causar dolor en la parte superior del abdomen o bajo las costillas, a veces relacionado con comidas o con el estómago vacío; los cálculos biliares típicamente empeoran tras comidas grasosas. ^[12]

• Otras causas menos comunes: masas hepáticas (benignas o cáncer), problemas renales altos referidos al hipocondrio derecho, herpes zóster antes de que aparezca el sarpullido, o espasmos musculares. ^{[13] [14] [15]}

Señales de alarma

Busque atención médica urgente si presenta:

• Dolor muy intenso, persistente o que empeora, especialmente con fiebre o vómitos. ^[16]
• Dificultad para respirar, dolor que se agrava al respirar profundamente con fiebre o tos (podría ser pleuresía o neumonía). ^[2]
• Coloración amarilla de piel u ojos, orina oscura o heces claras (posible afectación hepática o biliar). ^{[1] [4]}
• Sensibilidad y rigidez abdominal marcadas, o dolor al soltar tras presionar suavemente (posible irritación peritoneal). ^[17]

Cómo se evalúa

• Historia y exploración: localización exacta, relación con comidas grasas, movimientos o respiración, fiebre, náuseas, tos, ictericia y puntos de dolor a la palpación. La sensibilidad localizada en un espacio costal sugiere pared torácica; el dolor posprandial graso sugiere vía biliar; el dolor que empeora al respirar sugiere pleura/pulmón. ^{[7] [1] [2]}

• Pruebas recomendadas según sospecha:

  • Análisis de sangre: hemograma, pruebas hepáticas (AST, ALT, FA, bilirrubina), amilasa/lipasa si hay sospecha pancreática. ^[6]
  • Ecografía abdominal: primera elección para vesícula biliar y vía biliar; detecta cálculos y signos de colecistitis. ^[18]
  • Radiografía o tomografía de tórax si hay tos, fiebre o dolor pleurítico. ^{[11] [10]}
  • Otras pruebas dirigidas si se sospecha hepatitis (perfiles virales). ^[6]

Tratamiento inicial orientativo

• Colelitiasis/colecistitis: reposo digestivo, analgésicos y, si hay infección, antibióticos; con cálculos y episodios recurrentes, suele recomendarse colecistectomía. ^{[3] [19]}
• Hepatitis: manejo según causa (viral, alcohólica, medicamentosa), control sintomático y vigilancia de la función hepática. ^[4]
• Costocondritis y dolor muscular: reposo relativo, antiinflamatorios no esteroideos si no hay contraindicaciones, calor local y fisioterapia suave; consultar si no mejora. ^{[9] [20]}
• Pleuresía/neumonía: depende del agente; puede requerir antibióticos, analgésicos y soporte respiratorio. ^{[11] [10]}

Qué puede hacer en casa de forma segura

• Evitar comidas grasosas si sospecha origen biliar; observe si el dolor se relaciona con las comidas. ^[12]
• Aplicar calor local suave y limitar movimientos que agraven el dolor si parece de la pared torácica. ^[9]
• Hidratación adecuada y analgésicos de venta libre como paracetamol si es necesario, salvo que haya indicación médica en contra; evite AINEs si hay sospecha de úlcera o problemas hepáticos. ^[9]
• No posponer la consulta si aparecen signos de alarma o si el dolor no mejora en 24–48 horas. ^{[16] [2]}

Resumen

El dolor punzante bajo la costilla derecha puede deberse con frecuencia a problemas de la vesícula biliar, trastornos del hígado, dolor de la pared torácica/costillas o afecciones pleurales/pulmonares. La combinación de síntomas (relación con comidas, fiebre, ictericia, tos o dolor al respirar, sensibilidad local) orienta el diagnóstico y las pruebas como ecografía abdominal o radiografía de tórax ayudan a confirmarlo. ^{[1] [7] [2]} Si el dolor es intenso, persistente o se acompaña de fiebre, vómitos, dificultad respiratoria o coloración amarilla de la piel/ojos, conviene buscar atención médica sin demora. ^{[16] [2]}