Hinchazón y cáncer de hígado: síntomas, causas y manejo

La hinchazón puede ser un síntoma del cáncer de hígado, especialmente cuando se acumula líquido en el abdomen, lo que se conoce como ascitis. ^[1] La ascitis provoca aumento del tamaño del abdomen, sensación de distensión y, a veces, dolor o dificultad para respirar. ^[2] La hinchazón también puede aparecer en las piernas como edema, que es retención de líquido en los tejidos. ^[3]

¿Qué síntomas acompañan la hinchazón?

• Dolor o molestia en la parte superior derecha del abdomen. ^{[1] [4]}
• Abdomen agrandado por acumulación de líquido (ascitis). ^[2]
• Ictericia (color amarillo en piel y ojos). ^[5]
• Cansancio, náuseas, pérdida de apetito y pérdida de peso sin causa conocida. ^[5]
• Masa dura bajo las costillas derechas o dolor hacia el omóplato derecho. ^[5]

Estos síntomas pueden deberse a otros problemas hepáticos y no siempre al cáncer, por lo que es clave consultar y realizar pruebas del hígado y sangre. ^[6]

¿Por qué ocurre la hinchazón (ascitis y edema)?

La ascitis suele aparecer por hipertensión portal (aumento de presión en las venas del hígado) y por niveles bajos de albúmina en sangre, una proteína que ayuda a mantener el líquido dentro de los vasos. ^[7] En enfermedades avanzadas del hígado, como la cirrosis o un cáncer hepático, estos cambios favorecen que el líquido se acumule en la cavidad abdominal. ^[8] Además, la ascitis puede presentarse en varios cánceres abdominales, incluido el cáncer de hígado. ^[9]

El edema de piernas es otra forma de retención de líquido que suele acompañar la enfermedad hepática avanzada. ^[10] A medida que la ascitis empeora, pueden aparecer síntomas respiratorios por líquido alrededor de los pulmones. ^[11]

Factores de riesgo relevantes

• Hepatitis B o C crónicas. ^[12]
• Consumo elevado de alcohol y cirrosis. ^[12]
• Trastornos de hierro como hemocromatosis; obesidad y diabetes. ^[12]

Estos factores aumentan la probabilidad de enfermedad hepática grave y, por ende, de ascitis y otros síntomas. ^[13]

¿Cómo se diagnostica?

El profesional de salud realiza examen físico, evalúa el tamaño y sensibilidad del hígado y solicita estudios como análisis de sangre e imágenes cuando sospecha cáncer de hígado. ^[2] La evaluación busca confirmar si la hinchazón se debe a líquido (ascitis), tumor o ambos. ^[2]

Manejo de la hinchazón y la ascitis

El tratamiento se enfoca en aliviar los síntomas y, cuando es posible, tratar la causa de fondo.

Cambios de estilo de vida

• Reducir la sal (idealmente ≤1.500 mg/día de sodio) para disminuir la retención de líquidos. ^[14]
• Evitar el alcohol para proteger el hígado. ^[14]
• Control de líquidos según indicación médica. ^[14]

Medicamentos

• Diuréticos (“pastillas de agua”) para eliminar exceso de líquido. ^[14]
• Los diuréticos funcionan mejor junto con una dieta baja en sal y seguimiento periódico del peso. ^[15]

Procedimientos

• Paracentesis (punción abdominal) para drenar líquido cuando hay gran acumulación o síntomas importantes; alivia dolor y presión abdominal. ^[16]
• TIPS (derivación portosistémica intrahepática) en casos de ascitis difícil de tratar para reducir la presión portal y limitar la re-acumulación de líquido. ^[17]

Cuidados paliativos

En enfermedad avanzada, el cuidado paliativo ayuda a controlar dolor, náuseas, nutrición y drenaje de líquidos para mejorar la calidad de vida, y puede acompañar otros tratamientos oncológicos. ^{[18] [19]} En carcinomatosis peritoneal, se prioriza el confort con drenajes, manejo del dolor y soporte nutricional. ^[20]

---

Signos de alarma que requieren atención

• Dificultad para respirar, dolor intenso o aumento rápido del tamaño abdominal. ^[11]
• Ictericia pronunciada, confusión o somnolencia excesiva. ^[21]
• Aumento de peso rápido por líquido o dolor torácico si hay derrame pleural. ^{[11] [22]}

Ante estos signos, es recomendable una valoración médica inmediata para decidir el drenaje, ajustar diuréticos o descartar infecciones del líquido.

Tabla: Hinchazón en cáncer de hígado comparación rápida

Tipo de hinchazón	Qué es	Por qué ocurre	Cómo se maneja
Ascitis (abdomen)	Líquido en cavidad abdominal. [7]	Hipertensión portal y baja albúmina; cáncer abdominal. [7] [9]	Restricción de sal, diuréticos, paracentesis, TIPS en casos resistentes. [14] [16] [17]
Edema (piernas)	Retención de líquido en tejidos, más en piernas. [10]	Enfermedad hepática avanzada y alteraciones circulatorias. [10]	Control de sal, diuréticos, manejo de la causa hepática. [15] [14]
Derrame pleural	Líquido alrededor de los pulmones. [11]	Secundario a ascitis o cáncer; empeora la respiración. [11] [22]	Drenaje pleural y tratamiento de la causa subyacente. [22]

---

Conclusión

La hinchazón, sobre todo abdominal por ascitis, es un síntoma común cuando el cáncer de hígado o la cirrosis están avanzados. ^[2] Suele deberse a presión alta en las venas del hígado y baja albúmina, lo que facilita la acumulación de líquido. ^[7] Su manejo combina dieta baja en sal, diuréticos y, si es necesario, paracentesis o TIPS, junto con cuidados paliativos para mejorar la calidad de vida en enfermedad avanzada. ^{[14] [16] [17] [18] [19]}