Palpitaciones e insuficiencia cardíaca: cómo distinguirlas y cuándo acudir

Las palpitaciones por sí solas no siempre significan insuficiencia cardíaca, pero pueden ser un síntoma asociado, especialmente cuando aparecen junto con otros signos de retención de líquidos, falta de aire o cansancio marcado. ^[1] Determinadas arritmias (alteraciones del ritmo), además, pueden reducir la capacidad de bombeo del corazón y desencadenar o empeorar insuficiencia cardíaca; controlar la arritmia en esos casos puede mejorar la función del corazón. ^[2]

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¿Qué son las palpitaciones?

Las palpitaciones son la sensación de que el corazón late rápido, fuerte, irregular o “se salta” latidos; muchas veces son benignas y se relacionan con estrés, cafeína o extrasístoles aisladas. ^[1] Sin embargo, cuando coinciden con enfermedad cardíaca conocida, alteraciones de electrolitos o una válvula anormal, su probabilidad de deberse a una arritmia significativa es mayor. ^[3] En personas con fibrilación auricular, las palpitaciones pueden acompañarse de latidos acelerados, molestias en el pecho, falta de aire, mareo y fatiga. ^[4]

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¿Cómo se relacionan con la insuficiencia cardíaca?

La insuficiencia cardíaca es un síndrome en el que el corazón no bombea de forma eficaz, produciendo congestión (acúmulo de líquido) y disminución del flujo a los órganos. ^[5] Dentro de sus síntomas, puede presentarse pulso irregular o rápido y la sensación de palpitaciones, además de otros signos que ayudan a reconocerla. ^[5] En algunos casos, una arritmia rápida sostenida puede precipitar o agravar la insuficiencia cardíaca, y al controlar la frecuencia mejora la función ventricular. ^[2]

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Síntomas que deben alertar

Cuando las palpitaciones se acompañan de los siguientes síntomas, conviene buscar valoración médica porque podrían indicar insuficiencia cardíaca o una arritmia relevante:

• Falta de aire al esfuerzo o al acostarse (disnea u ortopnea) o despertar a las pocas horas por sensación de ahogo (paroxismo nocturno). ^{[5] [6]}
• Hinchazón de tobillos y pies, aumento rápido de peso por líquidos, abdomen “inflamado”. ^{[5] [6]}
• Cansancio o debilidad marcados incluso tras descanso. ^{[5] [7]}
• Tos persistente (a veces con empeoramiento nocturno). ^{[5] [7]}
• Pulso irregular o muy rápido junto con malestar general. ^[5]
• Necesidad de orinar por la noche y pérdida de apetito o náuseas. ^{[5] [7]}

Si además aparecen dolor opresivo en el pecho, sensación de desmayo, sudoración fría o empeoramiento agudo de la falta de aire, se debe buscar ayuda inmediata. ^[8] También se recomienda atención urgente si hay fatiga con dolor en el pecho, falta de aire o latidos irregulares, por el riesgo de un evento serio. ^[9]

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Señales de emergencia

• Dolor torácico repentino o inexplicado. ^[10]
• Falta de aire intensa o nueva. ^[10]
• Latidos muy rápidos o irregulares con mareo, desmayo o mal estado general. ^[11]
• Hinchazón súbita con dificultad respiratoria (puede ser edema pulmonar). ^{[12] [13]}

Ante estas señales, llame a emergencias y no espere a una cita programada. ^[11]

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Lo que suele encontrar el equipo de salud

En la evaluación clínica de sospecha de insuficiencia cardíaca, es frecuente hallar respiración rápida o dificultosa, hinchazón en las piernas y aumento de peso por líquidos; estos hallazgos, junto con los síntomas, orientan el diagnóstico. ^[14] Controlar la arritmia que esté contribuyendo a la insuficiencia puede mejorar el bombeo del corazón y los síntomas. ^[2]

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¿Cuándo son “solo” palpitaciones?

Muchas palpitaciones son benignas, especialmente si son infrecuentes y no van acompañadas de dolor en el pecho, desmayo o signos de insuficiencia cardíaca; en esos casos, un seguimiento ambulatorio puede ser suficiente. ^[15] Aun así, si su pulso se siente muy rápido o irregular, o si las palpitaciones son nuevas y persistentes, conviene una revisión médica para descartar arritmias o problemas estructurales del corazón. ^[11]

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Resumen práctico

• Palpitaciones + falta de aire, hinchazón, cansancio intenso o despertar por ahogo pueden sugerir insuficiencia cardíaca y requieren valoración. ^{[5] [6]}
• Arritmias rápidas pueden provocar o empeorar insuficiencia cardíaca, y su control puede mejorar la función cardíaca. ^[2]
• Busque ayuda inmediata si hay dolor de pecho, falta de aire grave, desmayo o palpitaciones con mal estado general. ^{[11] [10]}

¿Le han aparecido palpitaciones junto con falta de aire al acostarse o hinchazón de tobillos recientemente?