Basado en PubMed | ¿Es la fiebre un síntoma frecuente en los estadios avanzados del cáncer de cabeza y cuello y a qué causas suele deberse?

La fiebre puede aparecer en estadios avanzados del cáncer de cabeza y cuello, pero no siempre es por el tumor en sí; con más frecuencia se relaciona con infecciones o efectos del tratamiento. En personas con cáncer, más de la mitad pueden presentar fiebre en algún momento de su evolución, y en tumores sólidos (como cabeza y cuello) las causas más habituales son infecciones (neumonía, infecciones asociadas a catéteres o heridas), seguidas por fiebre por neutropenia tras quimioterapia y, en menor proporción, fiebre “neoplásica” producida por el propio cáncer. ^{[1] [2]}

Qué tan frecuente y por qué aparece

• La fiebre es un signo clínico frecuente a lo largo de la enfermedad oncológica, y en tumores sólidos suele deberse primero a infecciones y luego a otras causas. En términos generales, se estima que “más de la mitad” de las personas con cáncer tendrán algún episodio febril durante su curso clínico. ^[1]
• En cáncer de cabeza y cuello, cuando hay fiebre documentada por infección durante tratamientos combinados, los focos más comunes reportados son neumonía (~40%), bacteriemia (~13%), infecciones de piel/tejidos (~12%) y traqueobronquitis (~10%). Estas infecciones contribuyeron de forma importante a la mortalidad (hasta 44% de los fallecimientos en esa cohorte analizada). ^[3]
• En presencia de neutropenia (defensa baja de neutrófilos) por quimioterapia, la fiebre se asocia estrechamente a infección y se trata como urgencia médica, ya que puede ser potencialmente mortal. Incluso sin confirmar el foco, se inician antibióticos de amplio espectro de forma precoz. ^{[4] [5]}

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Principales causas en estadios avanzados

• Infecciones respiratorias y por dispositivos

  • La neumonía y las infecciones respiratorias bajas son frecuentes, sobre todo en quienes tienen traqueostomía, aspiración o desnutrición. En una serie hospitalaria, la neumonía fue el foco en ~40% de los episodios febriles infectados. ^[3]
  • Infecciones relacionadas con catéteres venosos, sondas de alimentación (gastrostomías) o heridas quirúrgicas también son comunes y pueden causar bacteriemia. Factores como dispositivos, estado funcional bajo, consumo de alcohol y malnutrición aumentaron el riesgo de infección. ^[3]

• Neutropenia febril por quimioterapia

  • Es una de las causas más graves y se maneja de forma urgente por el alto riesgo de sepsis, especialmente con bacterias y hongos. Si la fiebre persiste pese a antibióticos y no hay bacterias documentadas, se considera cobertura antifúngica empírica en pacientes granulocitopénicos. ^[4]

• Fiebre “neoplásica” (tumor‑relacionada)

  • Menos frecuente que la infección, pero posible en tumores sólidos avanzados por necrosis tumoral o liberación de citoquinas (IL‑1, IL‑6, TNF). Suele ser un diagnóstico de exclusión, una vez descartada infección y otras causas. ^{[1] [6]}
  • A veces responde de forma parcial a paracetamol y mejor a antiinflamatorios no esteroideos; el llamado “test de naproxeno” se ha propuesto, pero no sustituye la evaluación clínica y no está estandarizado. Sigue considerándose una herramienta orientativa y no definitiva. ^[6]

• Complicaciones del tratamiento y otras causas

  • Radioterapia y cirugía pueden predisponer a infecciones locales (mucositis ulcerada, dermatitis húmeda, dehiscencias) que se sobreinfectan y cursan con fiebre. Se recomienda consultar si aparece fiebre ≥38–38.3 °C, escalofríos o supuración de heridas o piel irradiada. ^{[7] [8] [9]}
  • Infecciones virales (como gripe) también pueden causar fiebre en personas con cáncer, y se aconseja consultar precozmente; la vacunación y antivirales pueden ser recomendados de forma individualizada. Se considera señal de alerta llamar al equipo tratante si hay fiebre. ^[10]
  • Otras causas menos frecuentes incluyen trombosis venosa, reacciones a medicamentos y neumonías por aspiración en contextos de disfagia. Estas posibilidades se valoran según el contexto clínico. ^[1]

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Señales de alerta y cuándo consultar

• En el contexto de cáncer y tratamientos oncológicos, cualquier fiebre ≥38–38.3 °C es motivo para contactar de inmediato con el equipo médico o acudir a urgencias, sobre todo si hay escalofríos, empeoramiento del estado general, tos productiva, dolor al tragar, enrojecimiento o secreción en heridas, o si se está recibiendo quimioterapia. ^{[5] [11] [8]}

• Durante radioterapia de cabeza y cuello, la fiebre ≥38 °C, escalofríos, dolor cutáneo con ampollas o supuración deben comunicarse sin demora al equipo de radioterapia. ^[7]

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Pistas clínicas para diferenciar causas

• Infección

  • Fiebre con foco clínico (tope respiratorio, urinario, cutáneo), elevación persistente de frecuencia cardiaca incluso fuera del pico febril, leucocitosis o neutropenia, marcadores inflamatorios elevados y hallazgos microbiológicos o radiológicos apoyan infección. En neutropenia, la ausencia de signos locales no excluye infección grave. ^{[4] [1]}

• Fiebre neoplásica

  • Suele ser intermitente y de diagnóstico por exclusión; patrones de fiebre con uno o dos picos diarios, a menudo con frecuencia cardiaca basal no elevada entre picos, pueden sugerirla en pacientes con tumores sólidos avanzados ya estudiados por infección sin hallazgos. ^[12]
  • La mejoría con antiinflamatorios no esteroideos puede observarse, pero no es una prueba definitiva. ^[6]

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Resumen práctico

• La causa más frecuente de fiebre en cáncer de cabeza y cuello avanzado es la infección, especialmente durante o tras tratamientos (quimioterapia, radioterapia, cirugías) y en presencia de dispositivos o desnutrición. ^{[3] [1]}
• La neutropenia febril es una urgencia y requiere manejo inmediato incluso antes de identificar el foco. ^[4]
• La fiebre neoplásica existe, pero es menos común y se diagnostica después de descartar infección u otras causas. ^{[1] [6]}

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Tabla rápida: causas y datos clave

Causa principal	Frecuencia/Contexto	Datos orientadores	Conducta inicial
Infección (neumonía, catéter, piel/tejidos, traqueobronquitis)	Común en escenarios avanzados y multimodales; neumonía ~40% de infecciones febriles documentadas	Foco clínico, signos sistémicos, cultivos/radiología positivos; riesgo ↑ con dispositivos y malnutrición	Antibióticos precoces; evaluación completa
Neutropenia febril	Muy relevante tras quimioterapia; potencialmente mortal	Fiebre con neutrófilos bajos; foco a veces ausente	Urgencia: antibióticos de amplio espectro; considerar antifúngicos si persiste
Fiebre neoplásica	Menos frecuente; diagnóstico de exclusión	Picos intermitentes; pulso basal no elevado entre picos; respuesta a AINEs a veces	Descartar infección; manejo sintomático; considerar antiinflamatorios
Reacciones a tratamientos/otras (trombosis, gripe, aspiración)	Variable	Historia de fármacos, disfagia, signos de trombosis o virales	Tratamiento dirigido; prevención y vigilancia

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Consejos prácticos para el día a día

• Mantener un termómetro en casa y consultar si la temperatura es ≥38–38.3 °C, especialmente durante tratamientos. ^{[5] [8]}
• Cuidar la higiene de manos, la boca y la piel irradiada; vigilar dispositivos (catéteres, gastrostomías) en busca de enrojecimiento o secreción. ^{[11] [7]}
• Tener a mano los teléfonos del equipo tratante y acudir a urgencias ante fiebre con escalofríos, decaimiento intenso o dificultad respiratoria. ^{[5] [11]}

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Si estás presentando episodios de fiebre ahora mismo, ¿te gustaría contarme si estás en tratamiento activo (quimio o radioterapia) o si tienes algún dispositivo como catéter o sonda?